Вернулся во дворец я довольно уставшим, хотя и не топтался по жаре как многие мои легионеры.

— Эти сволочи нам попортили кровь, — с неохотой признал Ган, когда наступил вечер.

В его голосе звучала смесь досады и уважения.

— Сулимцев надо еще строить и строить, — пожаловался я. — Переоценил их возможности. Это чуть не стоило нам первого боя.

— Не все наемники такие храбрецы как цестинцы или сэйфы, — ответил центурион Дацинис.

— Может выкинуть тех кто разбежался и взять черномазую Луну? — спросил Ган. — Эта ведьма бы не побежала.

А ведь он был прав! Я реально очень переоценил местную пехтуру. Может быть, взять больше гоплитов? Ладно. Сначала подожду не сможет ли Церт намутить смертников. Это шанс изменить боевой потенциал моей новой армии.

Чуть позже я встретился с остальными имперскими стратегами, проживающими в моём флигеле. Никто из них сегодня не сражался. Право первых боев отдали самым знаменитым полководцам, включая меня.

— Чудес не произошло, — объявил Аланиус Церт. — Михаир, Ксерион, Сандис и Тайкано одержали сегодня по победе. Я лично смотрел бой Ксериона, да простит меня наш триумвир.

— Охотно прощаю. Но расскажи сначала какая у Ксериона армия?

— Сотня пуштигбан из самой его гвардии. Те, которые Гиян-авспар. Ударная кочевая кавалерия, сулимская стрелковая кавалерия, слоны, пешие стрелки и что-то из орудий. Практически нет копейщиков. Ксерион бился против сулимского стратега, нанятого ти-шадайцами. Не разгром, но достаточно лёгкая и предсказуемая победа шаддинцев. У сулимского стратега была пехотно-стрелковая армия, рассчитанная на оборону. Однако его воинам не хватило стойкости. Заграждений против лошадей оказалось мало и, умело маневрируя, Ксерион нащупал уязвимые места, а потом наносил удар за ударом. Точку поставили слоны, прикрытые небольшим количеством пехоты. Потерявшая дух армия сулимца просто разбежалась, практически не пытаясь отбиваться от гигантов.

— Ксерион выбрал малочисленную, но хорошо подготовленную армию, — добавил Октан. — Каждым отрядом старается управлять отдельно. Очень хорошо манипулирует кавалерией.

Ладно-ладно. Пусть моя армия в первом бою себя не проявила, но у нее есть потенциал для раскачки. Дайте мне только время и я…

«По одной из ваших миссий достигнут результат „Промежуточный успех“. Смотреть результаты?» — объявила мне система.

— Вынужден откланяться, — произнес я, обращаясь к коллегам. — Есть срочные дела и это не про поход в уборную.

Ну поглядим, что там творится на Севере.

Глава 25

Иная форма власти

И вновь мой взор устремился к негостеприимным берегам Севера. Причем по иронии судьбы эти берега сейчас были вынуждены принимать названных гостей. Флот Кербрии. Если это скопище здоровенных лодок язык повернется назвать флотом, после того, что я видел в эскадрах Фальвуса и Лин-Лаги. Однако со своей главной задачей прото-драккары справились. Доставили кербрийскую ораву на головы северянам, у которых и без них проблем хватало. Ничего. Принимайте, дорогие, еще подарочек от вашего любимого стратега Михаира. Дошел с опозданием, зато какой будет сюрприз!

Около больших лодок размеренно работали большие люди, выгружая содержимое на берег. Мешки, глиняные сосуды, бочки. Кто-то из кербрийцев отправился к ближайшему лесу рубить деревья. Часть стояла или скорее сидела на страже, вооружившись длинными, необычно толстыми двуручными копьями или более привычными одноручными в комплекте с круглым щитом. Одеты кербрийцы были просто, но не бедно. Попадалось очень много мечей на поясах. Хотя Кербрия считалась диким краем, но с металлом и ремеслами там был порядок.

В метрах трехстах от места высадки незваных гостей находилась деревня северян. Судя по отсутствию следов пожара и целым домам всё происходило в землях федератов поближе к имперской границе. Деревня представляла собой десяток домов расположенных вдоль круглой площади плюс еще пяток у воды. Полагаю, что жители, завидев на горизонте непонятную армаду, уже сдриснули в лес.

Сейчас на круглой площади собрались вожди кербрийцев, капитан Телемас и… наверное, кто-то из местных. Глава деревни или представитель воинской аристократии федератов. Богатый человек, судя по наличию серебряной гривны. Был на войне, судя по отсутствию левого глаза и части щеки.

Кербрийцев тут стояло человек десять. Все они выделялись на фоне и Телемаса, и местного жителя довольно крепким телосложением и габаритами. То ли у них там такие гены в изолированной популяции победили, то ли в них сильна некая нечеловеческая кровь.

— Если я правильно разумею… — хрипло пробормотал одноглазый северянин, положив руки на богатый пояс. — Вы по приглашению Михаира Лиардиана приплыли аж с Кербрии, чтобы напасть на Геора.

— Ну да, — кивнул Телемас, а затем удивлённо добавил. — Постой, Михаир разве из Лиардианов? Из той сенаторской семьи? Никогда раньше не слышал, чтобы его называли по фамилии.

— Теперь да. Он…

Речь северянина прервал выбритый налысо кербриец, возвышайся над всеми как скала.

— Этот добрый человек… — спокойным, даже блеклым голосом произнес здоровяк, — … поведал нам, что в ваших краях живется хорошо, сыто и богато, а правит ими вождь по имени Геор, сын Отрога.

— Добрый человек вас надурил или сам обманулся. В наших краях живется погано, голодно и бедно, а правит нами уже не Геор. Радан теперь сидит за большим столом Бьорторна. И посадили его туда имперцы во главе с вашим трек… то есть уважаемым триумвиром Михаиром.

— Триумвиром? — ещё сильнее удивился Телемас. — Это у него прозвище такое?

— Я что млять похож на знатока имперской политики? — раздраженно и устало ответил северянин. — Сказал бы, что у меня эта ваша политика в печенках сидит, да повезло. Кольчуга тогда под Кринторном выдержала. Стрелы глубоко не вошли и до печени не достали.

— Я бы взглянул на кольчугу, — задумчиво произнес лысый кербриец. — И на мечи здешние. Пока видел только копье. Плохенькое. Я бы такое железо только женам на светцы дал.

Светец это, кажется, приспособление для удержания лучины. В Империи ими не пользовались. Предпочитали масляные лампы.

— Кузнец? — спросил северянин кербрийца.

Здоровяк кивнул, а стоявший с ним рядом крепкий старик произнес:

— Гарам Кузнец. Вождь наш первейший.

— Первейший вождь и кузнец, — теперь удивлялся уже северянин. — Невидаль. У нас если вождь первейший, то он только вождь. Ничего другого делать не станет. А вожди-свинопасы у вас бывают?

— Кререм Окорок был, — кивнул Гарам. — Хорошо дрался. В его жирном пузе стрелы застревали как в твоей кольчуге, но мое копье сумело пройти достаточно глубоко.

— Славный был человек, — согласился другой гость с Кербрии. — Уже и с выпущенными кишками дрался так, что иные здоровые не могут.

Похоже и Телемас, и северянин от таких разговоров были не в восторге.

— Так как нам связаться с Михаиром? — спросил капитан. — Он в лагере под Мелиоданом?

— Нет его тут, слава богам. На Востоке где-то