— Ага-ага, а помнишь, что стало с теми, кто это говорил?

Обоим ловцам разбегавшихся подопытных Дарителя было, что вспомнить, и какое-то время мужчины молчали.

— Слушай, ты ряльно считаешь, что лучше быть на правах скотины для жратвы? — снова вспомнил аргументы мятежников рыжий. — Да я полно народа знаю, кто готов валить вот прям щас!

— Но не валят!

— И чо? Потом свалят. Ты пойми, пока мы, «человеки болезные», делаем всю самую грязную, тяжёлую и опасную работу, орки жрут, пьют, нас дубасят, а наших девок натягивают! А те потом рожают этих уродов! Ты посмотри вокруг! Почти не осталось светловолосых человеков! Одни плосколицые чёрные!

— И чо?

— Да ничо! Свалим за горы — свободными станем! Сами будем жрать, пить и девок натягивать!

Мужчины загоготали и вдруг, наконец, увидели следы давно разыскиваемого существа.

— Эй! Йульг! — позвал ушедшего в другую сторону третьего собрата мечтавший о побеге ловец. — Иди сюда! Мы его нашли! Он к горам через Дерьмосело побежал!

— Если не выследим до темноты, придётся прятаться в сарае каком-нибудь, — предостерегающе произнёс подошедший человек: немолодой, поджарый, с поредевшими светлыми волосами, один глаз быт перевязан давно не стиранной полоской ткани. — Ночеет уже.

Ловцы посмотрели на небо, затянутое тусклой клубящейся, словно дым от пожара, мглой.

— Успеем, думаю, — вытащил из сумки за плечами сеть заговорщик. — Раз нигде кровавых следов нет, значит, хрень вонючая не жрала ничего. Быстро выдохлась, значит.

Собратья согласно кивнули и двинулись по следам в сторону гор. С началом сумерек мужчины прошли по краю заброшенного Дерьмосела и вышли на заваленную валунами и мусором равнину.

Вдруг издали донёсся душераздирающий вопль, от которого все трое замерли на месте и, возможно, намочили штаны.

***

Полугнилой труп заблестел в лунном свете, словно плоть была влажной. Сияние Исиль, поначалу сверкая на покрытой пятнами коже, начало блекнуть, словно впитываясь в тело, поглощаясь им, и мертвец постепенно стал чёрным провалом во тьме.

Сулион инстинктивно схватился за кинжал, и в этот момент труп подпрыгнул не меньше, чем на половину роста эльфа, в полёте превратившись в волка с проплешинами на шерсти и содранной местами до рёбер шкурой. С душераздирающим воплем, сочетавшим в себе отчаянный крик и звериный рёв, монстр бросился на эльфа, тот успел отскочить и метнуть в морду твари клинок, однако оборотень был мёртвым и не заметил вонзившееся в глаз лезвие.

— Бежим! — крикнул Линдиро, срываясь с места.

Оба воина понимали — нельзя приводить чудовище к остальным и подвергать их опасности, поэтому ринулись в разные стороны, прочь от собратьев.

— Его надо поджечь! — голос Сулиона прозвучал надрывно. — Я отвлеку! Запали факел!

Однако монстр словно понял речь жертвы и, резко сменив направление, кинулся на Линдиро. Сын Асталиона увернулся, выставил вперёд меч, прикидывая, как изрубить чересчур прыткое чудовище на куски и не оказаться растерзанным.

Сулион поджёг факел, побежал на помощь.

***

— И чо терь делать? — спросил рыжий ловец остальных, прячась вместе с ними в брошенном гнилом сарае. — Эти двое счас грохнут собственность Дарителя, а отвечать нам.

— Счас скажешь, что надо валить! — лысый угрожающе поправил пояс с ножами. Грубая ткань штанов, намокнув, натёрла между ног, ловец уже мечтал снять с себя тряпки и как следует почесаться, но ситуация совсем не располагала.

— Притащим труп и скажем, что нашли таким, — вращая глазами, оскалился Йульг. Было заметно, что он не так спокоен, как хотел показать. — И выслеживать этих гадов из-за гор мы не пойдём — чай не разведка. Это орочье дело, не наше. Мы — простые ловцы, а не армия. Если спросят — скажем, что видели каких-то чужаков. Не спросят — не скажем. А кто сейчас высунется, яйца отрежу и пожарю себе на завтрак.

Рыжий и лысый синхронно кивнули, хотя и думали о сказанном совсем разное.

***

Закрывавший небо волокнистый туман сложился в жуткую морду, клубясь и сжимаясь, будто хохоча.

До прятавшихся в нише скалы эльфов долетел страшный вопль, верный принца Финдекано вскочил, словно подброшенный катапультой.

— Оставайтесь здесь, я с братом пойду — мы лучше знаем местность. Надо убедиться, что всё в порядке.

Возражений не последовало, воины остались в укрытии, достав оружие.

Вопль прозвучал снова.

***

Оборотень сразу среагировал на огонь, метнулся в сторону, и вдруг по какой-то немыслимой дуге прыгнул за спину Линдиро, оттолкнулся и молниеносным броском повалил эльфа на камни. Сын Асталиона, придавленный лицом вниз, смог ударить мечом, серьёзно повредив плечевой сустав твари, поэтому хватка ослабла, и, увернувшись от пасти, эльф ударил снова, снеся часть черепа монстра с правой стороны.

Не замечая увечий, существо посмотрело на отчаянно сопротивлявшуюся жертву очень разумными глазами и впилось зубами в предплечье эльфа, ломая кости руки, державшей клинок. Линдиро закричал, инстинктивно пытаясь вырваться, чудовище завыло ему в такт, не разжимая челюстей.

Бросившись с факелом в атаку, Сулион увидел направленный на него взгляд существа и опешил. Так смотрят… эльфы?

Придавив всеми четырьмя лапами отчаянно вырывающееся тело, монстр продолжал выть, держа зубами болтающуюся руку, потом вдруг разжал пасть, схватил челюстями выроненный сыном Асталиона клинок и прыгнул на нового противника.

Линдиро перевернулся на спину, попытался взять кинжал, но от боли трясло так сильно, что пальцы не слушались, а перед глазами всё искрилось и плыло. Казалось, будто кости предплечья горят изнутри, и пламя постепенно распространяется в сторону кисти и локтя.

Сулион, опомнившись, бросился вперёд, решив засунуть факел твари между оголённых рёбер, но разумный взгляд монстра дал понять — план разгадан. Отпрыгнув далеко в сторону, оборотень, держа в зубах клинок, бросился бежать на северо-восток.

— Преследуем его! — издали крикнул воин принца Финдекано. — На расстоянии! Он может привести нас в логово! Или к оркам! Узнаем, где они засели!

Сулион подбежал к другу, сидевшему, скорчившись, на камнях. Дав ему снадобье, снимающее боль, Авар осторожно срезал окровавленный рукав, чтобы обработать рану. Кровь блестела в серебристом свете Исиль, но вдруг сияние ночного цветка начало гаснуть, соприкасаясь с изувеченной плотью, словно впитываясь в кожу.

Наверное, показалось.

Бинты, наложенные на раны, пропитались почерневшей во тьме кровью, Сулион быстро присыпал землёй следы сражения и обернулся к другу, пытаясь понять, сможет ли тот идти, протянул руку.

Линдиро неловко поднялся на ноги, не приняв помощь, и, сильно хромая, пошёл в сторону укрытия. Всё-таки взяв собрата