набить пустые желудки настроение у всех улучшилось. Таким оно и осталось даже с появлением Аэль. Актан будто специально усадил сестру рядом с Раяном. Наследный принц проигнорировал неодобрительные взгляды от всех четырёх хранителей, но Раян держался хорошо. Он продолжал умело сохранять вежливое выражение лица и поддерживать разговор с принцессой, если она о чём-то спрашивала. Временами мне приходилось утыкаться носом в тарелку, когда хранитель Запада смущал меня пристальным вниманием, но сидящие по бокам Калид и Риша умело отвлекали рассказами о столице. Иногда к ним присоединялся принц Актан, узнав, что я в Вейлине впервые.

Вино развязало Наён язык, и она призналась, что мы далёкие родственники. Тао и принц Актан принялись вслух сравнивать нас, находя общие черты.

– Разве наместники не предпочитают отсылать своих двойников подальше после второго совершеннолетия? – вмешалась Аэль, обратившись к Наён. Наместница замерла с не донесённой до рта пиалой вина, словно успела позабыть о присутствии принцессы за столом.

– Наоборот, наместники только рады, если двойники остаются. Это залог того, что не нужно искать нового. – Наён бросила на меня виноватый взгляд из-за озвученной правды, но я едва заметно мотнула головой, не обидевшись. Я и так всё знала. – Чаще сами двойники уходят, желая свободы.

– Наместники не опасаются отпускать тех, кто знает многочисленные секреты семьи?

Принцесса умело подала вопрос как безобидное любопытство, но за столом собрались неглупые люди. Повисла гнетущая тишина, даже Актан нахмурился, поняв, что Аэль испортила всем настроение. Подобные вопросы с её стороны лишь принижали попытки её брата уговорить Раяна дать сестре шанс.

– Наверное, отсюда множество слухов, что решивших уйти двойников на самом деле убивают, – как ни в чём не бывало продолжила Аэль, когда ей никто не ответил.

Принцесса бросила на меня жалостливый взгляд. Я открыла рот, но от неосторожного ответа меня остановил Калид, который до боли сжал пальцами моё колено под столом.

– Возможно, в этом есть доля правды, – призналась Наён. Потеряв аппетит, она вернула пиалу с вином на стол, так и не отпив. – Но я бы никому не позволила навредить Аше, тем более теперь. Она мне как родная сестра.

– Рада это слышать, – мило улыбнулась Аэль и подняла свою пиалу. – Тогда за семью.

Большинство охотно отсалютовало принцессе, воспользовавшись случаем сгладить ситуацию. Я поддержала, взяв свой напиток, но радость Аэль звучала так же, как и у её отца, – поверхностно и фальшиво. Калид одним глотком осушил пиалу и с шумом опустил обратно на стол. Я была почти уверена, что этим Калид хотел напомнить Аэль, что семья из неё так себе.

Глава 26

После ужина мы все без сил разошлись по комнатам. Я с трудом заставила себя переодеться, завалилась на кровать и моментально провалилась в сон, который продлился аж до середины следующего дня. Я оказалась настолько измотана дорогой и переживаниями, что могла бы проспать и весь день, но меня разбудила Риша, обеспокоенная, не случилось ли чего. Старшая поделилась дальнейшими планами. Хранители по-прежнему будут заняты делами и подготовкой, а мы получили больше свободного времени.

– Сегодня ничего делать не надо, можем просто осмотреть дворец. Завтра я буду занята с Раяном. Все хранители, включая запасных, соберутся вместе и решат, как именно разобраться с Пятым Драконом. Это мы будем обговаривать отдельно от принца Актана и остальных.

Я кивнула, запомнив информацию. Мне надо попасть на эту встречу и наконец рассказать правду об истинной причине мести Эйдена. Вряд ли это поможет хранителям разработать план победы над Пятым Драконом, но они должны знать правду. Я не решилась просить Ришу взять меня с собой прямо сейчас, заподозрив неладное, старшая вытянет из меня секреты сегодня же.

– Ещё через день император планирует продемонстрировать нас народу. – Риша недовольно наморщила нос, пока я затягивала пояс на талии. – Выставит нас, как кукол, чтобы жители Вейлина посмотрели, какие мы послушные и как поддерживаем его величество. Он надеется, что люди разнесут слухи об увиденном по всей провинции. Поэтому я поговорила с Шином и Наён. В этот день вам лучше выйти в город, заняться чем-нибудь интересным. Во дворце будет многолюдно и раздражающе шумно.

Я опять покорно кивнула, не желая мешаться под ногами и скучать во дворце. Риша отвела меня в столовую на поздний завтрак, показала самые важные части дворцового комплекса и только потом оставила, чтобы о чём-то поговорить с хранителями. Я не захотела возвращаться в свою комнату и продолжила гулять одна, размышляя, как завтра рассказать драконам о мёртвых детях их брата. Меня по-прежнему тревожила мысль, не убьют ли они меня после открытия нелицеприятной правды, но, несмотря на опасность, я должна была хотя бы попытаться.

За время прогулки в голове родилась тихая мысль, что драконы смогут как-то примириться с братом без лишнего кровопролития. Эта неясно откуда родившаяся надежда напугала, и я вытряхнула её из головы, напомнив себе о бесчисленном списке преступлений Эйдена.

Пятый Дракон мой враг, он захватил мой дом и убил семью, он не стоил даже моей жалости, но я никак не могла избавиться от малого сочувствия его судьбе. Если бы ему позволили жить за грядой, если бы люди не стали приходить на его земли, наша история получилась бы другой и, возможно, сейчас было бы пять храмов и пять хранителей.

Чтобы немного отвлечься, я отправилась в упомянутые Калидом четыре сада, посвящённых драконам. Не раздумывая, устремилась строго на Запад в поисках клёнов. Хотелось ощутить себя как дома.

Я долго плутала по обширной территории комплекса. Внутренний и внешний дворы были разделены стенами и арками, делящими пространство на секции, поэтому пришлось искать проход между павильонами, как в лабиринте. В итоге я попросила одну из служанок проводить меня и наконец-то оказалась в нужном месте.

Сад небольшой, но был засажен несколькими сортами клёнов с разными оттенками листвы. Красивые цвета пожаров они приобретут только осенью. В центре сада я нашла рукотворное озеро и села перед ним, раздумывая, стоит ли сходить в сад Юга, но засомневалась, что здешние глицинии всё ещё цвели. Неестественно длительное цветение свойственно лишь Священным Деревьям. Я попыталась прикинуть в уме, как выглядит Священная Сосна, которую я надеялась увидеть завтра.

– Ашарин.

Одним движением я вскочила на ноги и резко обернулась на знакомый голос. Оклик был слишком неожиданным, и сердце подскочило к горлу.

– Или я уже могу звать тебя Аша, как это делает мой брат Калид?

Принцесса Аэль держала руки перед собой, теребя перстень на пальце. Она слегка наклонила голову,