перед возвышением, и поклонились, приветствуя правителя. После ученики упомянутых храмов встали позади своих хранителей и молча сделали то же самое. Выпрямившись, я наконец смогла рассмотреть императора Шиона. Ему действительно за пятьдесят. Он не выглядел внушительным или устрашающим, скорее наоборот. Было заметно, что возраст брал своё. Белые волосы и клиновидная белая борода, карие глаза и издалека заметные морщины на лбу и переносице, жёсткая линия рта. Он ни разу не улыбнулся, а все сказанные слова выглядели дежурным набором нужных фраз. Возможно, в молодости он был крепким и привлекательным мужчиной, но теперь дорогой шёлковый наряд был не в силах скрыть худые плечи.

Подле него стояли Аэль и наследный принц Актан. Сын императора выглядел настоящим правителем. В самом расцвете сил, внимательный, спокойный взгляд, гордая осанка, широкие плечи и в меру привлекательное лицо. На нём был чересчур простой наряд для наследника престола, в руках убранный в ножны меч, а на штанах и сапогах пыль. Вероятно, его вытащили с тренировки. Моя догадка подтвердилась, когда он двумя пальцами стёр остатки пота со лба. Актан на мгновение улыбнулся своей младшей сестре, наклонился к ней и что-то прошептал, кивнув в сторону Раяна и Калида.

– Я вижу, что и все ученики Запада не просто в порядке, но среди вас пополнение, – продолжил император. Я так увлеклась разглядыванием наследного принца, что не заметила внимания правителя. Я снова торопливо поклонилась, случайно встретившись с ним взглядом. – Чёрные одежды? Она твоя подопечная, хранитель Раян?

– Да, – заверил тот. – Мун Ашарин не только моя подопечная, но и внучка прошлого хранителя Запада. Родная кровь мастера Мун Есона.

– Рад слышать, что остался ещё кто-то из вашего храма. Это поможет скорейшему восстановлению традиций Запада, – кивнул император, стоило мне выпрямиться.

Он произнёс слова о радости, но тон остался ровным, делающим всё сказанное дежурным и безэмоциональным.

– Хранитель Алид, мне доложили, что ты покидал Халой, хотя помню, что отправлял тебя на Юг для улаживания трудностей в твоём храме.

Я сохранила бесстрастное лицо, но уже понемногу начала понимать, почему Калид так не любит бывать в своём настоящем доме. Император знал, что это его сын, но продолжал называть его фальшивым именем. Незаметно я оглядела министров, почти уверенная, что они тоже в курсе о настоящей личности хранителя Юга.

– Да, покидал. Нужно было освободить не только Халой, но и проверить остальные города, чтобы очистить Юг от эвирцев, – отстранённым тоном отчитался Калид, не обратив внимания на попытку отца поддеть его при всех.

– Верно, – вяло согласился император и взмахом руки подозвал одного из министров.

Мы замерли в ожидании, пока они вполголоса обсуждали какую-то тему.

– Когда мы пойдём освобождать Запад, ваше величество? – громогласно прервал паузу Калид.

– Это я уже решаю, и мой сын – Актан – собирает людей, – ответил тот, переведя взгляд на своего младшего наследника.

Не уверена, намеренно ли император подчеркнул, что Актан его сын или это случайность, но Калид не подал вида, что это его как-либо задело.

– Я и так отпустил вас ради помощи Югу, хотя единство драконов здесь – в Вейлине – принесло бы большую пользу.

– Свобода Юга лишь временна. Я хранитель, но по вашему требованию оставил свой храм без присмотра. Ничто не мешает эвирцам вновь отправить к нему войска, – парировал Калид, голос звучал сухо, но смысл и очевидное возмущение заметили все.

Повисла неловкая тишина, часть министров были стары и силились сдержать сухой кашель, но получалось у них с трудом. Император недовольно сжал губы:

– Актан, сколько времени тебе требуется для завершения приготовлений перед походом в Шилин?

– Думаю, недели две будет достаточно, основная подготовка уже позади.

Голос у Актана был тёплым, а его дружеский кивок Раяну и Калиду заставил меня вспомнить о том, что они сражались вместе ранее в провинциях Близнецов. Возможно, наследный принц на нашей стороне и осознаёт риски длительной задержки.

– Отлично, двух недель как раз достаточно, чтобы и нам успокоить людей. Из-за эвирского короля волнения начались даже в Вейлине. Его люди всё-таки совершили нападения у границ провинции Севера. Присутствие четырёх драконов всех успокоит, поэтому я открою ворота для желающих через несколько дней. Пусть приходят, рассказывают о своих проблемах, а вы будете стоять подле меня. Это докажет не только вашу защиту, но и подчеркнёт единство четырёх главных провинций.

Это условие не казалось сложным, поэтому Калид и Раян покорно склонили головы.

– А также этого времени достаточно для завершения другой части нашей сделки, хранитель Раян.

– Нет, – резкий ответ Раяна удивил разве что министров и самого императора.

– Ты отказываешься от своих слов? – Император выглядел не столько злым, сколько растерянным, хотя он быстро спрятал удивление за маской сдержанности.

Похоже, у императора не так много рычагов давления на Раяна, поэтому он опасался, что тот в любой момент может воспротивиться.

– Условия были другими, – сухо возразил хранитель. – Сперва мы освободим Запад, восстановим мой храм и удостоверимся, что угроза исчезла. Я не могу оставить своих подопечных в опасности. И только потом сделаем то, что вы хотите.

– В таком случае это произойдёт не ранее чем через год, какой смысл оттягивать, раз у нас есть время?

– Мы на войне, и я могу умереть, как и любой другой. Желаете оставить свою дочь вдовой? Хоть Аэль и принцесса, но вдовам нелегко повторно выйти замуж.

Я с трудом сглотнула, когда Раян при всех подтвердил, что речь шла о свадьбе. Желудок не вовремя отозвался болью от голода, горло сжалось в спазме. Мне хотелось развернуться и уйти, чтобы не слушать.

– Тем более стоит сыграть свадьбу, чтобы вы успели зачать ребёнка! – возразил император. – Ты молод и за две недели справишься.

Меня сейчас стошнит.

На мгновение мне стало жаль их обоих. Император рассуждал о своей же дочери как об именитой кобыле, от которой надо получить потомство. Принцесса Аэль покраснела и опустила взгляд в пол. Министры принялись одобрительно перешёптываться, а Риша, Шин и Калид, наоборот, откровенно продемонстрировали своё недовольство этим разговором. Я же ощутила, как кровь отлила от лица.

– Вы забываете, кто такой хранитель, ваше величество, – холодным тоном напомнил Раян. – Мой ребёнок не получит никаких привилегий или особого статуса. Душа дракона сама выбирает, к кому ей переходить. Это не передаётся по наследству. Поэтому вы желаете оставить свою дочь не просто вдовой, но ещё и с ребёнком под сердцем?

– Отец, стоит обсудить это при личном разговоре, – встряв, попытался смягчить обстановку Актан, пока император не успел ничего ответить. – Хранители проделали долгий путь, а мы даже не предложили им поужинать. Нынешний разговор