– Нужно поговорить, – раздражённо объявил Дракон Севера. Голос по-прежнему принадлежал Янлиню, но стал глубже и имел короткое эхо.

Запасные хранители, как и я, сделали пару предусмотрительных шагов в сторону. Следующим драконом, согласившимся на переговоры, стал Дракон Востока. Красноватое свечение охватило тело Тао. Хоть мои ладони и вспотели от волнения, но я не могла перестать смотреть на то, как переливался свет вокруг него. Далее появился Дракон Запада с оранжевым светом, и последним предстал Дракон Юга с бледно-зелёным ореолом.

– Возможно ли это? Или же она врёт?! – обратился к братьям Янлинь.

– Ей нет смысла врать, – защитил меня Западный Дракон, и я ощутила мимолётное облегчение.

– Такое действительно возможно? – спокойнее, чем северный брат, спросил Тао, повернувшись к Калиду.

– Я бы хотел сказать, что это невозможно, но ранее мы подобного не совершали. Помочь заснуть вам и усыпить Имуги – это одно. Но дети были в скорлупе, мне пришлось действовать по наитию. К тому же я не знал, что они были близки к рождению, – признался Дракон Юга, и впервые за всё время я услышала горечь в его тоне.

Ещё тогда, в пещере, он начал догадываться, о чём говорил Эйден, но не хотел верить, и теперь, когда я пришла с этой правдой, у него не осталось выбора, кроме как принять её.

– Потомство… – почти с настоящей мукой вздохнул Янлинь. – Конечно же, он в ярости. Единственный из нас, у кого оно было.

– Вариантов не осталось вовсе. Мы можем убить его хранителя, но это временное решение. Притом никому из нас не известно, насколько временное. Он способен за считаные часы найти новое тело, – сдержаннее всех продолжил рассуждать Дракон Востока, пока Янлинь раздражённо запустил руку в волосы, а Калид и Раян молчали, погружённые в мрачные мысли. – Я раздумывал успокоить его музыкой, возможно, даже усыпить его дух, чтобы выиграть время и решить, как нам поступить дальше. Но при такой мотивации и жажде мести его ни одна мелодия не угомонит.

– Вы можете убить самого Пятого Дракона?

Хранители повернулись ко мне, и я пожалела о вопросе, ощутив пристальные взгляды. Рядом с ними как никогда прежде я почувствовала себя смертной, жалкой и хрупкой. Способной случайно умереть от простой глупости вроде удара головой о комод.

– Да, – ответил Тао. – Для этого нужно убить настоящее тело змея, а потом его нынешнего хранителя. Тогда и душа погибнет.

– Значит ли это, что Раян… что Дракон Запада в опасности? Ведь Священный Клён сгорел. – Я посмотрела на хранителя Запада, но по его губам проскользнула слабая улыбка.

Остальные отреагировали схоже, даже напряжённый Янлинь шумно выдохнул и расслабился.

– С западным братом всё хорошо, и ему ничто не угрожает, – вновь ответил за всех Тао. – Это ошибочная легенда, что наши тела спрятаны в стволах. Мы намеренно скрыли правду даже от своих хранителей, чтобы обезопасить наши настоящие тела. В действительности их защищают корни. Каждый из нас сжал в лапе по семени определённых деревьев, предварительно окунув в свою кровь. Поэтому деревья обладают частью нас и выросли такими большими, но, по правде, мы под землёй, охраняемые коконами из корней. Так что Пятый Дракон мог хоть срубить деревья, но это бы нам не навредило.

– Он не знал, – встряла я. – Не знал, потому что вы усыпили его раньше, а он услышал легенду, передающуюся людьми.

Я вспомнила наш с Калидом разговор у вылеченной Священной Глицинии, подтверждающий, что и хранителю Юга истина была неизвестна.

– Верно.

– Вряд ли Имуги когда-либо отступит, – вернулся к первоначальной теме Калид. – Придётся убить его тело змея.

– Он не подпустит нас к пещерам, – напомнил Янлинь.

– Тогда разделимся, – завершил пререкания Раян.

– Я пойду в пещеры, – предложил Калид. – Я могу остановить его сердце, но немало пещер за эти столетия обрушилось, на поиски потребуется время, а значит…

– …мы не можем убить его смертное тело, пока ты первым его не найдёшь, – хмуро заключил Раян.

– Втроём, с нестабильными способностями, да ещё и без возможности использовать сталь в полную силу, – едко подметил Янлинь. – У него отличные шансы убить нас всех, а затем сжечь наши храмы один за другим. Его слюна ядовита, а иммунитет лишь у Дракона Запада. Он может убить наших хранителей, просто смазав меч своей слюной.

– Что не так с вашей силой? – впервые подал голос запасной хранитель Востока.

Все четверо драконов с недовольством обдумали ответ, прежде чем Янлинь решил поделиться:

– Мы сменили множество человеческих тел. Это ослабило связь с природой и нашими стихиями, а у Пятого Дракона это смертное тело – первое. И… мы не можем вот так долго появляться и общаться, как сейчас. Это истощает смертные тела, поэтому мы шепчем, но не показываемся.

Я внимательнее всмотрелась в лица хранителей, отметив, что те выглядели усталыми. Их глаза светились, но кожа, наоборот, приобрела серый оттенок. Сперва губы побледнели, а теперь проявился синий оттенок, говорящий о проблемах с сердцем и кислородном голодании.

– Вернитесь в свои истинные тела. Хоть один, и тогда у Чёрного Дракона не будет никакого шанса, – смело высказалась Риша, она по очереди посмотрела в глаза каждому дракону, но все, кроме Раяна, отвели взгляды. – Что? – с меньшей уверенностью добавила старшая.

– Мы не знаем, как вернуться, – признался Калид. – Не помним, как это сделать.

Эта правда показалась хуже той, что принесла я. Драконы переходили из одного хранителя в другого не из-за желания, а потому что по-другому они уже не могли. Мы все потеряли дар речи перед этой истиной. Я уставилась на Калида, вспомнив, что его дракон давным-давно утратил интерес к смертной жизни.

– Имуги умён, теперь он предусмотрительно держит армию подальше от рек и океанов, поэтому сила северного брата нам и так не поможет. Буря и грозы западного брата – наше главное оружие и мощная стихия против армии, но сейчас она бесконтрольная. Ты выяснил, в чём дело? – спросил Тао у Раяна, опёршись руками о бортик стола, и мой взгляд невольно устремился к потревоженной глади воды.

– Нет, – коротко ответил хранитель Запада, явно не желая продолжать разговор на эту тему. – Я могу уничтожить часть армии эвирцев, но только когда наши войска будут далеко, иначе не сумею гарантировать, что не окажется потерь с нашей стороны.

– Вы планируете разделиться? – уточнил запасной хранитель Севера.

– Оставьте нас, – приказал Раян, – нам с братьями нужно обдумать варианты.

Ученики Востока и Севера без пререканий поклонились и направились к выходу. Раян выглядел неважно, он наклонился к подошедшей Рише и передал какие-то слова. Даже оранжевое