Джунгли изменялись, появлялись новые растения, изредка мелькали какие-то животные. Но нас интересовал момент самой катастрофы. Мермер вообще не шевелился, лишь разглядывал лес, пытаясь найти нужный день.

Вскоре картинку окутал густой туман, похожий на тот, что мы видели в ямах. Казалось, он живой и шевелится, выпуская свои темно-серые щупальца в сизой дымке, та реальность наполнялась им. Я прямо видела, как дрожит воздух, охваченный странной субстанцией. По земле проползло существо, вроде глорса, корчась в агонии. Упали какие-то летающие ящерицы, пораженные непонятно чем. 

— Этот туман и убил все живое в округе? — протер глаза Ларс, не веря в увиденное. — Откуда он вообще взялся?

Мермер пискнул, он и сам боялся смотреть. Но все же преодолел панику и «отправился» дальше в прошлое. Добравшись до дня, когда тумана не виднелось и лес выглядел вполне себе живым, мермер притормозил, показывая картинку детальнее. И мы с Ларсом увидели какие-то странные аппараты, распыляющие неизвестное вещество.

Мы просмотрели весь временной промежуток. И до меня наконец дошло, что случилось.

— Они сделали это сами! Виноват туман. Но это вовсе не какая-то природная катастрофа, — догадался обо всем и Ларс.

— Да. Но почему они так поступили? Случайно или намеренно?

— Если учитывать, что теперь они пытаются спасти экосистему, то это вышло у них непреднамеренно. Я так думаю.

— Похоже, что они проводили какие-то опыты, — раздался голос подошедшего Ульфина. — Здесь есть лаборатории, видно, там и создавали эту дрянь. И поскольку неподалеку находится резиденция, то данное действие точно не обошлось без королевского указа. Они пытались держать это втайне от всей планеты, вот и засекретили сведения.

— Да, очень похоже на то, — согласился с ним Ларс.

— Я больше не могу на это смотреть, — взмолилась я, моргая глазами после непривычной раскадровки. — Проныра тоже устал, я это чувствую.

— Ладно, в принципе, нам достаточно. Парни возьмут образцы этого тумана, и мы попробуем определить его состав и свойства. А может быть, найдем еще что-то во дворце после завтрашней церемонии. Пора уходить отсюда, — отдал приказ капитан. — Поговорим обо всем на корабле…

***

Назад мы летели совсем другим путем, вдоль высоких, покрытых зелеными шапками гор, будто просто осматривали местность. Повезло, за нами не увязалась слежка, хотя Ульфин и Ларс полагали, что ноллы лишь выжидают и наблюдают как-то иначе, не показываясь. Я же вспоминала аборигена в маске, который исчез из-под самого носа, и все гадала, являлся ли он реальным.

Нечто странное происходило на этой планете, но я не могла понять, что именно. И переживала за парней, которые брали из одной из ям пробу тумана. Не ядовит ли он? Скорее всего, так и есть. Конечно, все меры безопасности соблюдались, и пока никто из соседнего мобиля, с которым мы держали связь, не жаловался на плохое самочувствие... Но меня все равно сковал страх неизвестности. А предстоящая церемония еще больше пугала.

Ларс и Ульфин тоже находились не в лучшем настроении, поэтому я старалась говорить не слишком много, чтобы не пугать райнарцев своими подозрениями. Они и так ошарашены ничуть не меньше меня, мои пространные догадки им ни к чему. Я лишь обнимала мермера, прокручивая вновь и вновь увиденное на поляне. Все происходящее казалось настоящим безумием, в которое я каким-то странным образом попала и никак не могу вырваться.

По возвращению на корабль я удалилась в свою комнату, чтобы немного отдохнуть. Долгая прогулка по джунглям сильно утомила, я не привыкла к подобным нагрузкам. 

Я съела пару питательных батончиков, чтобы подкрепить свой организм, выпила успокоительного. А еще вколола блокиратор. И вскоре уснула, видя тревожное сновидение.

В нем мы бежали от аборигенов в звериных масках по лесу. Я споткнулась на корневище огромного дерева и упала в яму. А потом падала и падала в туман, не в силах ничего сделать.

Это казалось ужасным, ведь я понимала, что живой оттуда уже не выберусь. Щупальца тумана тянули ко мне живые отростки со всех сторон, трогали мое тело и проникали под кожу своей смертоносной сущностью.

Я проснулась от собственного крика и долго не могла осознать, что я безопасности в своей каюте на «Морион».

Меня обняли чьи-то сильные руки, и я сквозь остатки ядовитого тумана в моей голове хваталась за них, как утопающий цепляется за спасательный круг. Лишь они могли вытащить меня из кошмара, в котором я только что находилась. Я ощупала пальцы и вдруг поняла, что это кто-то из райнарцев. Но любой не мог войти в каюту, на дверях стоял пароль.

И это точно не Ульфин Вэйлис.

Я распахнула глаза и заметила в полумраке зеленые радужки капитана. Я по-прежнему держалась за его жилистые кисти, будто если отпущу — снова провалюсь в туман.

— Ларс, что ты здесь делаешь? — прошептала я, постепенно возвращаясь в реальность.

— Я шел к себе мимо твоей каюты и услышал крик. Подумал, что-то случилось. Пришлось воспользоваться аварийным кодом. Извини, что ворвался к тебе без предупреждения, — виновато ответил Алландэр.

— Ничего, все в порядке, можешь не извиняться. После увиденного можно подумать все, что угодно. Вдруг ноллы захотят меня похитить?

Я сказала это в шутку, но вдруг подумала, что в каждой шутке есть хорошая доля правды. Королеве действительно выгодно от меня избавиться. Я сильно рисковала, дав согласие на ритуал.

— Именно этого я испугался. На корабле хорошая защита, но странная пропажа нолла из-под самого носа во время разведки очевидна.

— Значит, ты веришь, что это был не мираж? Почему же сразу не сказал?

— Не хотел тебя пугать.

— Который сейчас час?

— Четыре часа до общего подъема. Я еще не ложился, разговаривал с ребятами в рубке.

— Тебе срочно нужен отдых, а ты вместо этого болтаешь тут со мной! Нам предстоит сложный день, ты должен выспаться, чтобы завтра быть начеку, сам ведь понимаешь.

— Хочешь, чтобы я ушел? — пытливо заглянул мне в глаза Ларс.

Я слегка замялась с ответом.

— Нет, не хочу. Останься со мной, тогда мне будет не так страшно, — попросила я Ларса, отодвигаясь на кровати, чтобы уступить ему место.

Он внимательно посмотрел на меня, губы его тронула легкая улыбка. Райнарец поднялся, чтобы снять куртку и футболку, расстегнул штаны, стащил их, оставшись в облегающих черных шортах, и повесил все на пластиковый стул. А сам лег на кровать,