вился сиреневый дымок. И еще стражников, что стояли по обе стороны от длинной лестницы.

За дворцом виднелся поселок где, судя по всему, жили слуги. А дальше — лаборатории и какие-то склады.

Нам выделили место для посадки на открытом пологом участке берега, в нескольких километрах от резиденции королевы. 

Как и в прошлый раз, нас встречала делегация. Но нас не торопились везти во дворец. Вместо этого уже знакомый нам нолл Орейн в сопровождении помощников прошел на корабль, в грузовой отсек, чтобы взглянуть на животных.

Ларс не признавался, что я смотрела за живностью все это время, чтобы не разрушить нашу легенду, по которой меня, как невесту капитана и его помощника, забрали с собой за компанию, а после рейса мы якобы собирались пожениться. Поэтому груз осмотрели без меня. Я лишь отвечала на вопросы боссов по комму, если они чего-то не понимали.

Стало слегка обидно, потому как это я заботилась об инопланетных монстриках, а меня даже в отсек не пустили. Хоть и знала, почему райнарцы так поступили. Зато меня позвали сразу после того, как закончили «смотрины».

— Что касается груза, то меня все устраивает. То, что мы заказывали, вы привезли. Осталось дело за малым: соблюсти наш обычай. Завтра королева Тарин будет на месте, и мы сможем провести церемонию. А послезавтра займемся обменом.

— Хорошо, мы готовы, советник Орейн, — кивнул ему Ларс.

— Замечательно. Тогда я на время вас оставлю. Мы свяжемся, как только Ее Величество отдаст приказ, пришлем за вами транспорт. 

— Не стоит, мы возьмем свои мобили, на них доберемся быстро.

— Замечательно, — потер сухие руки с длинными пальцами нолл. — Тогда мы вас ждем в резиденции. Около нее, на берегу, и проведем ритуал.

Нолл вдруг взглянул на меня. Да так, что я почувствовала его раздражение. Или же мне показалось, что я распознала его эмоцию? Потому что внешне советник продолжал улыбаться, то и дело демонстрируя острые зубы.

И чем я ему не угодила? Тем, что являюсь «невестой» Ларса и Ульфа, и теперь королева Норнолла не сможет заполучить двух ушастых красавцев? Рядом с ними она вообще выглядела карикатурно. Но вслух, а тем более, при ноллах, никто этого не говорил.

Мы с Ларсом и Мэтом оставались в кают-компании, где я смогла наконец-то выпить нормальный кофе. Альтерранин развлекал меня всяческими рассказами о своих странствиях, и время пролетело очень быстро. Ларс при этом постоянно переписывался с дэйгом Бо.

— Они уехали, — сообщил Ульфин, вернувшись к нам. — У нас есть время до вечера, чтобы подготовиться. — Мэт, проверь, что происходит вблизи корабля, я сейчас скажу Хантеру, пусть отправляется с тобой.

— Да, это разумное решение, — согласился альтерранин и вскоре вышел из кают-компании.

Как только мы остались втроем, Ларс сразу оживился.

— Странно, как это они еще оставили нас в покое, не заставив ждать королеву во дворце! — воскликнул капитан.

— Верно. Нам повезло, либо за нами пристально следят. Кстати, ты видел выжженные полосы по пути в заповедник? — поинтересовался Ульфин. 

— Видел. Все мы их видели. Что это такое?

— Вот и мне интересно, что они собой представляют. Думаю, нам нужно использовать свободное время, чтобы выяснить этот секрет.

— Отправим туда кого-то на вылазку? До ближайших полос около часа лета на мобиле. Я бы вообще заглянул в местную лабораторию, но туда нас никто не пустит. А ведь ноллы явно скрывают что-то важное.

— Ларс, а мермера ты тоже показал? — вдруг вспомнила я о Проныре, с которым общалась утром.

Я боялась, что капитан решит от него избавиться, как от главного вредителя на корабле. А Проныра очень не хотел нас покидать.

— Нет, я вообще его не видел. А даже если видел бы… Мы еще сами не разобрались, как можно использовать его способности.

— Он вернулся утром! — выпалила я. — Мы с ним общались. Он понимает меня. И просил, чтобы мы не оставляли его на Норнолле.

— Откуда… Как ты это узнала? — повернулись ко мне райнарцы.

— Я… — замялась, ведь новоявленные способности казались чем-то ненормальным. Возникнут и другие вопросы, на которые мне не хочется отвечать. — Он показывал картинки, и я поняла, что он желает улететь с нами обратно.

— Показывал тебе прошлое сам? — не отставал Ларс. — Значит, с ним можно наладить контакт?

— Да, можно! — ответила я, не понимая, чего Ларс вдруг привязался. Мне действительно хотелось защитить мермера.

— А ведь это отличная идея. Сможешь выманить его из укрытия? — включился в разговор Ульфин, поймав мысль капитана. 

— Зачем он вам нужен?

— Если он действительно видит прошлое и может совмещать реальности, то с помощью мермера мы выясним, что произошло в этой части планеты, — довольно улыбнулся Ульфин. — Мы возьмем его с собой на разведку. И ты полетишь с нами.

— Если он согласится нам его показать, не забывай, — попыталась обломать я Вэйлиса.

— Но ведь ты можешь хорошо его об этом попросить, Тина? — вкрадчиво ответил райнарец, шагнув ко мне и обняв за талию.

Я поежилась в его объятиях, из которых хотелось вырваться. Но одновременно хотелось прижаться к мужчине еще сильнее.

— Руки только убери! Я не давала согласия меня трогать, — все же попросила Ульфина, смущаясь, что Ларс стоит рядом.

— Я ведь просто репетирую роль к завтрашнему спектаклю, — промурлыкал мне на ухо райнарец.

Капитан сжал зубы от злости, но он помнил мою просьбу не начинать новый конфликт с Ульфом, поэтому держался стойко.

— Ларс, а ты что об этом думаешь? — взглянула я на капитана, одновременно пытаясь сбросить с себя руки его помощника.

— Отличная идея, нужно хотя бы попытаться разобраться. Полетим на двух машинах. Парни возьмут пробы грунта и образцы растительности, заодно прикроют нас, а мы в это время погуляем там с Пронырой. Сделаем вид, что просто осматриваем окрестности.

— Вам бесполезно что-то говорить, — встряхнула я головой. — Может быть, мы вообще не найдем мермера, а вы уже настроили себе планов.

Но делать нечего. Мне пришлось согласиться с райнарцами, и я отправилась искать мермера в грузовом отсеке.

Но на сей раз он никуда не пропал, находился вместе с другими животными — лежал на ветке дерева и потягивался, проснувшись от моего голоса.

— Проныра, иди сюда, дорогой. У меня к тебе