— Дядя, где сам Ник? — спросила, а голос дрогнул.

По тому, как всегда невозмутимый лорд Стайр отвёл взгляд, стало ясно: ничего хорошего мы не услышим.

— Ник задержан, — наконец ответил дядя. — Он заявил на допросе, что действовал по личной инициативе. Но признался, что все добытые в кабинете Тренсера документы передал мне. Потому что желал, чтобы восторжествовало правосудие. Сейчас он обвиняется в совершении кражи и нанесении вреда имуществу. По сути, ничего серьёзного. Но адвокаты бывшего министра торговли выдвинули обвинение в том, что дело сфабриковано, а Никкейл подправил в блокноте часть записей перед тем, как отдать мне.

— То есть… — севшим до шёпота голосом произнесла леди Ириссия, — его не отпустят.

— До суда над Тренсером, вряд ли, — вздохнул дядя. — Или, по крайней мере, пока тот самый блокнот не проверит коллегия экспертов. Они же должны изучить и ваш брачный контракт. И завещание Марка. Я уже нанял для Никкейла адвоката. Увы, дело осложняется тем, что твой сын наотрез отказался называть имена подельников. То есть, сотрудничать со следствием не стал.

Стоило представить Ника в камере, и у меня всё тело будто сковало льдом, а сердце зашлось в бешеном ритме.

— Как долго его там продержат? — спросила дядю.

Он посмотрел на меня, и на его лице появилась мягкая улыбка.

— Не волнуйся, не долго. Максимум месяц.

— Это, по-твоему, недолго?! — воскликнула я, вскакивая на ноги. — Да он в прошлый раз сутки в камере провёл и едва выжил. А тут…

— Там каждый знает, что он мой будущий пасынок, — строгим тоном сообщил лорд Стайр. — То есть, навредив ему, наживут врага в моём лице. Так что за Ника можешь не переживать. У него и камера комфортная, и относятся там к нему с теплом и уважением. Он, кстати, просил передать вам обеим, чтобы не переживали за него. А тебе, Мэл, сказал, что ты должна учиться и тренироваться. А он, когда вернётся, обязательно проверит, насколько выросло твоё мастерство, как в боевой магии, так и в боевых искусствах.

От этих слов мне стало немного спокойнее. И всё же не до конца.

— Дядя, скажи, что с ним всё будет хорошо, — попросила я, глядя в глаза лорду Стайру.

— Обещаю тебе, Мелисса, — ответил он.

Леди Ирис сидела бледная и почти дрожала. Тогда дядя подсел к ней ближе и крепко обнял.

— Денр… — всхлипнула она и вцепилась в его руку. — Ты точно ничего от нас не скрываешь? Нику на самом деле не грозит серьёзное наказание?

— Не грозит, — он ободряюще улыбнулся. — Я рассказал о нём Гердеру. О том, как этот парень помог нам предотвратить попытку переворота. А наш король умеет быть благодарным.

— Ты… рассказал ему всё? — медленно спросила леди Ирис.

— Не всё. Упомянул, что парень имел близкое знакомство с пиратами, а потому, когда узнал, что Тренсеру нужно что-то добыть с корабля, начал искать. И нашёл алпирит.

Дядя погладил её по спине.

— Ирис, парень у тебя крайне находчивый. Он уже согласился официально работать у меня после окончания академии. И, мне кажется, мы с ним точно сработаемся.

На этом разговор закончился. Лорд Стайр увёл леди Ирис в спальню. Меня тоже отправил спать, ведь завтра понедельник, а занятия в академии никто не отменял.

Уже позже, лёжа в постели, я с теплом вспоминала позапрошлую ночь, когда Ник был рядом. Надо же, прошло всего два дня, а я уже безумно по нему соскучилась. Кажется, я правда очень его люблю. А ещё безумно за него переживаю. Как он там? Удобно ли ему? Кормили ли его? Думает ли он обо мне, или у него и без того много тем для размышлений?

И тут меня окутало волной нежности. Она пришла будто бы откуда-то извне, и я словно наяву ощутила объятия Никкейла. Сначала решила, что мне показалось, что просто принимаю желаемое за действительное. Но потом ощущение повторилось, но дополнилось лёгкой доброй насмешкой.

И тогда я тоже попробовала послать ему волну нежности и любви. И по вернувшейся эмоции счастья поняла, что наша связь стала двусторонней. А ведь Ник предупреждал, что так будет, а я тогда просто пропустила его слова мимо ушей. Судя по всему, зря.

Той ночью я засыпала с лёгким сердцем. Ведь чувствовала, что мой любимый хоть и находится сейчас не в самом приятном месте, но всё равно доволен и спокоен. А самое приятное, что причина его довольства… я.

Глава 30. Свершившаяся месть

За окном шёл густой снег. Осень только приближалась к концу, но, видимо, решила досрочно сдать позиции зиме. Снежинки падали с неба, словно куски ваты. Вот только, едва достигнув земли, превращались в воду.

Я сидела в своей комнате в академии и наблюдала за неожиданным снегопадом. Передо мной лежал недописанный доклад по теории боевых плетений, но заниматься им совсем не хотелось. Если честно, сейчас бы я с радостью накинула пальто и вышла на улицу, побродила бы под снегом, вдохнула бы запах приближающейся зимы. Я даже предложила соседкам отправиться на прогулку, но они отказались. Вирана собиралась на свидание, а Амина с некоторых пор стала относиться ко мне подчёркнуто прохладно. Случилось это после того, как она утром после осеннего бала увидела Ника в моей постели. И её не интересовали ни мои оправдания, ни то, что спал он в одежде. С тех пор в глазах Ами я стала падшей женщиной.

Посидев ещё несколько минут в тишине, я решительно поднялась и начала одеваться.

Ну и ладно. Пойду одна. В конце концов, почему я должна отказываться от того, чего хочу, только из-за отсутствия компании?

К тому моменту, когда вышла на крыльцо общежития, уже начало темнеть. Температура воздуха упала чуть ниже, и снег всё-таки стал ложиться на землю. Деревья уже как пару часов стояли, укрытые снежными шапками, и в свете загоревшихся фонарей это выглядело особенно завораживающе.

Жаль, Ник не видит. Уверена, ему бы понравилось. Он как-то говорил мне, что любит снег. Особенно первый.

Увы, Никкейл до сих пор находится в изоляторе центрального отделения полиции. Прошло уже полтора месяца с момента его ареста, и с каждым днём я тосковала всё сильнее. За это время состоялось несколько заседаний суда. На каких-то Ник выступал свидетелем, на двух — обвиняемым. Сначала ему вменяли разбойное нападение на особняк. Потом к этому