— И что ты ответил? — уточнил дядя.

— Отказал, — развёл руками Ник. — Любой иной ответ мог бы его насторожить. Он ведь хорошо меня знает. И был бы сильно удивлён, если бы я согласился.

— Зачем же тогда предлагал? — насторожился лорд Стайр.

— А вот этого не знаю. Либо проверял, либо в отчаянии, либо у него какой-то свой план.

Они замолчали. Леди Ириссия задумчиво теребила манжет платья и удивлённой совсем не выглядела. Я же понимала происходящее только в общих чертах.

— Мои агенты захватили все три корабля Тренсера, которые были у пиратов, — проговорил дядя. — Сейчас они направляются к берегам Брента. Через пару часов будет произведён тщательный досмотр.

Он повернулся к Нику и спросил:

— Алпирит на месте?

— Лежит в тех же тайниках, — кивнул Крайстер.

И я поняла суть их задумки.

— То есть, его найдут при обыске? — всё же решила уточнить.

— Именно так, Мелисса, — кивнул дядя. — И вот тогда мы задержим хозяина кораблей. То есть Лиаса Тренсера. Увы, на самого Югаса у нас ничего нет. Сомневаюсь, что он явится с чистосердечным признанием. А Лиас может вообще ничего не знать про алпирит.

— И что делать? — снова спросила я.

Дядя глянул на меня со смесью сомнения и раздражения.

— Утром я отправлюсь к Его Величеству, — наконец, проговорил он. — Буду просить подписать приказ на ментальный допрос Югаса Тренсера. Если Гердер пойдёт на это, то мы, считай, выиграли. Но мне придётся очень постараться, чтобы убедить его. А доказательств пока слишком мало. Нужно ещё хоть что-то серьёзное. Тени Андриана следят за Югасом, но тот будто чувствует их присутствие и ведёт себя безупречно.

Некоторое время в комнате было тихо. И вдруг заговорил Ник:

— Кто-то охраняет тайники на кораблях? — спросил он.

— Тени, — кивнул дядя.

— В таком случае у меня есть идея. Я могу согласиться на предложение Тренсера. Он ведь явно поручит мне забрать алпирит из тех самых тайников. Там меня поймают тени, а я сообщу полиции, что действовал по приказу бывшего отчима. Не думаю, что меня будет ждать слишком суровое наказание. Хотя, возможно, придётся немного посидеть в камере.

Это предложение мне сразу не понравилось. Вот категорически. Я уже хотела высказать своё мнение, но тут заговорил дядя.

— Не думаю, что Югас купится на это, — покачал он головой. — И знаешь, что… У меня будет для тебя другое задание. Оно тоже противозаконное, и, если попадёшься, я сделаю вид, что знать тебя не знаю.

— Денр, — с нажимом произнесла леди Ириссия.

Дядя страдальчески закатил глаза.

— Да шучу я, Ирис. Никому не дам обидеть твоего мальчика-одуванчика. Хотя, поверь, он сам далеко не промах.

И снова обратился к Нику:

— Обыщи кабинет Тренсера в особняке. Ты же можешь перенестись в его дом?

Никкейл кивнул.

— Бери всё, что может иметь хоть какое-то отношение к делу. Разрешаю взламывать сейфы, если таковые найдутся. Любые тайники.

— Хорошо. Сделаю. Но… отдайте артефакт с личиной Когтя, — Ник поднялся.

— Зачем? — недовольно бросил лорд Стайр.

— Возьму с собой пару пиратов, и обставим всё красиво. А со мной никто произошедшее не свяжет. Да и есть у меня один знакомый колдун, который как раз и нашёл первый тайник с алпиритом. Он поможет с сейфами. Вот только с Никкейлом Крайстером сотрудничать не станет, а с Когтем — легко.

— Но ведь по официальной версии Коготь погиб? — медленно произнёс дядя, явно обдумывая предложение Ника.

— Значит, скажу, что сбежал. Еле ноги унёс и с пиратством теперь точно завязываю.

Лорд Стайр задумчиво посмотрел на парня. Потом хмыкнул, кивнув, и поднялся на ноги.

— Идём в кабинет. Артефакт там.

— Но… — попыталась возмутиться я и сразу нарвалась на острый взгляд.

— Ты остаёшься ночевать здесь. Под моим присмотром, — строго сказал дядя. — И это, Мелисса, не обсуждается. А попытаешься уйти, поймаю и свяжу. Пока Тренсер на свободе, ты, считай, под домашним арестом.

— Но, дядя! — воскликнула возмущённо. — Почему преступник он, а страдаю я?

Мне никто не ответил. Лорд Стайр только удручённо покачал головой и покинул комнату. Ник же сначала подошёл к матери, коснулся её плеча и попросил не волноваться. А потом остановился передо мной и взял за руку.

— Хочешь, приду к тебе, как только всё закончится? — спросил, склонившись к моему уху. — Прямо в комнату. В твою постель.

— Хочу, — ответила одними губами.

— Тогда я обязательно так и сделаю, — ответил он.

Коснулся губами моей щеки и отправился вслед за лордом Стайром.

* * *

— А хозяина точно нет дома? — спросил Глыба, глядя на темнеющий за забором особняк.

— Точно, — ответил Коготь. — По моим расчётам как раз сейчас он беседует с лордом Стайром, стараясь не допустить ареста своего сына. Это надолго.

— А слуги?

— Крепко спят. Я позаботился, — сказал капитан, правда, теперь уже бывший.

Стоящий рядом с ними Арим, выглядел задумчивым и настороженным.

— Как мы попадём внутрь? — поинтересовался он.

— У меня есть артефакт, который перенесёт нас в коридор перед дверью в кабинет хозяина, — сообщил ему Коготь.

На самом деле никакого артефакта не было, но сознаваться в собственных приметных способностях Ник не желал.

Арим кивнул и снова уставился на особняк.

— Не нравится мне это дело, Коготь, — протянул он, поправив на себе капюшон чёрного балахона. Обычно этот колдун предпочитал белое, но сегодня всё же признал, что в своей обычной одежде будет слишком приметным.

— Мне тоже не нравится, — согласился тот. — Но за него очень хорошо платят. Просто запредельно. Заказчик на редкость нежадный тип.

— И что именно мы должны там украсть?

— Всё, что может указать на преступления хозяина дома. Любые документы. Можно вообще брать всё подряд, потом разберёмся, что пригодится, а что — нет.

— Значит, наш заказчик желает руками полиции избавиться от хозяина этого особняка, — понимающе кивнул колдун.

— Именно так. А ещё он хочет вернуть то, что у него украли. Поверь, хозяин этого дома — отъявленный негодяй. В сотни раз хуже любого пирата.

Арим хмыкнул, смерил Когтя насмешливым взглядом и кивнул.

— Ясно. Скажи, а твой артефакт сможет перенести нас оттуда, если что-то пойдёт не так? — задал он новый вопрос.

— Сможет. Но артефакт у