– Нас убьют? – дрогнувшим голосом спросила Настя.

– В конце концов – конечно, – кивнула Хелечка. – Но не сразу. Сначала помучают. А мучить хранители умеют. Так что валите все на меня, скажите, что это я вас подкупила, а больше ничего не знаете.

– Годится, – хмуро сказал рыцарь. – Если даже мы погибнем, Орден не пострадает.

– Я бы на твоем месте вообще об Ордене не думала, – загадочно проговорила Хелечка. – Во всяком случае, не сейчас.

– Мы идем во дворец? – спросила Настя.

– Не совсем, – отвечала Хелечка…

* * *

Мимо охраны в башне «Коалиция» они прошли легко. То есть Хелечка прошла легко, а спутников пропускать не хотели.

– Это моя свита! – высокомерно сказала Хелечка.

– Не велено, – вежливо, но решительно заявил начальник смены, от круглой его, стриженой головы любые доводы отскакивали, как горох от стены.

Рядовые охранники обступили их с трех сторон, смотрели тяжело, неприязненно. Василий почти почувствовал, как зашевелились в складках его одежды отравленные иглы. Хелечка бросила на главного испепеляющий взгляд, но, видимо, решила, что не тот случай, успокоилась.

– Позвоните Чубакке, – только и сказала.

– У него посетитель, – возразил начальник смены.

– Ты что, человеческого языка не понимаешь? – ледяным тоном осведомилась она.

Вид разъяренной царицы ада подействовал даже на пустоголового охранника. Поколебавшись самую малость, он все-таки ушел в дежурку, взял трубку телефона, негромко сказал в нее несколько слов, потом еще что-то добавил, вышел и молча кивнул: проходите…

Когда они вошли в квартиру, Чубакки там не было.

Он сидел в кресле на крыше, озирая распростершийся под ним великий город, исковерканный застарелыми переделками и задыхающийся от вечного смога. Перед триумвиром стоял незнакомый Хелечке человек довольно простого вида, вылитый пролетарий. Острый взгляд Василия сразу отметил, что у человека нет на левой руке двух пальцев. Если бы здесь вдруг оказался Буш, он бы наверняка поинтересовался, что в доме у Чубакки Рыжего делает его знакомый дальнобойщик Коля Беспалый, каким, так сказать ветром надуло и по какому поводу? Но Буш сидел во дворце под домашнем арестом и размышлял о своей непутевой жизни, так странно и удивительно сложившейся или, может, не сложившейся, – как посмотреть. Так что задавать неудобные вопросы было некому, вот никто и не задавал.

Увидев гостей, Чубакка кивком головы отослал Беспалого прочь, встал с кресла навстречу гостям, секунду с интересом рассматривал их.

– Здравствуй, Хелечка, – сказал он, – а я тебя ждал.

Потом перевел глаза на сопровождающих, что-то дрогнуло в них, но он пересилил себя, улыбнулся даже.

– Настя, тебя и не узнать под этим гримом… А это, как я понимаю, рыцарь Василий?

Отравленная игла легла в правую руку Василия, левой он уже держал Хелечку за горло, прижимал к себе.

– Не двигаться, – велел негромко, – или убью ее!

Настя оцепенела, переводила глаза с Чубакки на рыцаря и обратно.

– Отпусти, дурак, задушишь, – прохрипела Хелечка.

– Ты предала нас, гадина! Ты умрешь!

Чубакка протестующе поднял руки.

– О, нет-нет, – сказал он, – никто никого не предавал. Но у меня, как бы сказать… очень хорошая служба оповещения.

Он подошел к Хелечке, коснулся ее пальцами, вытащил из ворота микроскопический микрофон, показал рыцарю.

– Ах ты, сволочь! – Разъяренная Хелечка оттолкнула растерянного Василия, дала Чубакке тяжелую пощечину. Он поморщился, потер щеку, посмотрел на нее укоризненно.

– Был бы я сволочью, рассказал бы Мышастому, что твоя воспитанница Настя работает на Орден. И ты бы уже корчилась в пыточной у хранителей. Но ведь я ничего не сказал, правда же, Хель?

Хелечка смотрела на него, адским пламенем сияли ее глаза. Но чем дольше она смотрела, тем меньше становилось сияние, спокойнее, тише, на его место пришла растерянность.

– Я не понимаю, – наконец сказала она.

Чубакка усмехнулся.

– Все ты понимаешь, – отвечал он. – Все абсолютно. А иначе зачем же пришла ко мне сегодня? Я ведь слабое звено в государственной цепи, так или не так?

– Я не знаю, – хмуро сказала Хелечка.

Чубакка посмотрел на Настю, подмигнул ей.

– По старой памяти притащишь из дома стулья? Я, конечно, почетный хранитель, но каких жучков они там понаставили в доме – этого даже я не знаю. Не хотелось бы, чтобы наш приватный разговор стал достоянием общественности.

Настя пошла за стульями, рыцарь отправился ей помогать. Хелечка смотрела на Чубакку исподлобья.

– Рыжий, что за игру ты ведешь?

– Пока никакой, – беспечно отвечал Чубакка. – Пока только хочу понять, с чем вы пришли.

– Ты же подслушивал. Ты должен знать, о чем мы говорили.

– В самых общих чертах, – вздохнул триумвир. – Меня, видишь ли, постоянно отвлекали.

Появились Настя и Василий со стульями в руках. Чубакка по-прежнему сидел в кресле, остальные расселись напротив.

– Мог бы уступить даме место получше, – попрекнула его Хелечка.

– Вы пришли ко мне не как к мужчине, а как к государственному деятелю, – парировал Чубакка. – Так что скажите спасибо, что сидите, а не стоите коленопреклоненными…

На лице его мелькнула ухмылка.

– Тогда в двух словах. – Хелечка как ни в чем не бывало взяла деловой тон. – Базилевс сбежал от вас, вы организовали за ним погоню, но мои друзья нашли его первыми.

Она посмотрела на рыцаря и Настю. Оба сидели неподвижно, не меняясь в лице, словно небольшие египетские сфинксы.

– Они доставили его в тайное место, а потом передали в руки Ордена, который поставил своей задачей разрушить власть триумвиров и базилевса, а кадавра отправить туда, куда и следует – на тот свет.

– И нас, значит, тоже на тот свет? – с легкой укоризной спросил Чубакка у Василия. Тот промолчал.

– Однако в Ордене завелась измена, причем на самом верху, – продолжала Хелечка. – И поэтому базилевс снова попал в руки триумвиров.

Чубакка саркастически поморщился.

– Измена… Слова-то какие, как будто в Средневековье. Нет там никакой измены, в этом вашем Ордене.

– Я своими ушами слышала, как рыцарь Быстроногий пришел к Мышастому, привел ему базилевса, а Мышастый звал рыцаря командором.

– Ну слышала, ну и что? – скучно протянул Чубакка. – Почему ты решила, что это измена? Может быть, человек просто добросовестно выполняет свои обязанности.

– Кто выполняет? – не выдержал Василий.

– Ну этот ваш, командор… Как его там бишь… Быстроногий. Ему дали задание поймать беглеца, он поймал и отчитался перед начальством.