— Себя с мужиками не равняй. Мы натуры чувствительные: нас погладили по шерстке, мы и потянулись следом… Наша природа западать на таких козлов, — недовольно проворчала Маша и снова посмотрела на фото. — Вот на мордаху не модель, а харизма так и прет, сил нет. Я бы не удержалась… Что-то фотографий всего три…

— Маша!

— Да что, Маша? Если этот мужик хочет тебя, не строй из себя ханжу — получай удовольствие. Ты же никогда не была такой?

— Хочет?! Да, но я его не хочу!

— Уверена? — скептически прищурилась Маша.

Ульяна хотела бурно возразить, но так и замерла с открытым ртом. Потом нахмурилась и отвернулась к окну.

— Во-от, «ч.т.д.», — самодовольно протянула та.

— Ни фига не «ч.т.д.»! Это просто похоть и т. д., и т. п. Ему просто захотелось, он взял и получил без сопротивления. А теперь думает, что ему будет обламываться по первому зову!

— Тогда и правда бери все, что можно, и не жди от него ничего. Где еще такое найдешь: мужчина в полном расцвете сил хочет тебя до одури, ты — его, а нос воротишь.

— Он же совсем мальчишка, а мне…

— А ты, конечно, бабундия на ходунках! — возмущенно вскинула руки Маша. — У тебя пунктик на возрасте. Ты зациклилась!

— У всех есть пунктики. У меня такой! — обиженно ответила Ульяна и спрятала лицо за ладонями. — Господи, да и разве в этом дело? Он же просто меня использует, пережует и выплюнет, а мне что потом делать?

Маша вздохнула, посерьезнела и обняла подругу за плечи.

— Ты, наверное, думаешь, что мне уже сорок, что уж тут носом крутить? Бери, пока на тебя смотрят, а то шанса может больше и не представится. Только мне не нужен такой шанс. Я так не умею.

— Ладно, я все понимаю, никто не неволит, — спокойно заговорила Маша. — Ты извини, что я иронизирую, Ульяш. Я понимаю, что тебя эти мужики потрепали… Но и не могу не заметить, что ты просто боишься новых отношений…

— Нет у нас никаких отношений, и не будет! — оттолкнулась Ульяна. — Если в издательстве узнают, просто камнями закидают. У них там тотализатор, представь? С такой сворой соперниц мне не справиться. А еще его дочь и главред… Ох, позорище…

— Ну если тебе так уж хочется избавиться от его внимания, перестань ему сопротивляться. Ты же знаешь закон: сила действия равна силе противодействия. Побудь рыбой. Ну, типа ни рыба ни мясо. Мне кажется, что своими отказами ты только разжигаешь в нем интерес.

— Рыбой? — задумчиво протянула Ульяна. — Может, и прокатит. Но вот если узнаю, что он принял на работу Юрия, то просто залеплю ему в самодовольную морду! И плевать!

— Ага, а потом менять работу и переехать к черту на куличики…

— Да-а, глупо… Нет, конечно. Это я со зла. Но за «рыбу» спасибо, — вяло улыбнулась Ульяна.

— Заканчивай самобичевание, ложимся спать, — решительно захлопнула ноутбук Маша.

— Нет, я домой. Завтра на работу, а я не хочу в этом… — растянула на себе трикотажное платье Ульяна. — Мне кажется, я до сих пор его одеколоном пахну…

Маша наклонилась к подруге, втянула носом и усмехнулась:

— Мнительная какая. Ладно уж, отвезу тебя домой. Метро уже не работает.

— Такси возьму…

— Нет уж, доставлю рыбу до дому, — чмокнула в макушку та. — Одевайся, я быстро.

***

Всю дорогу, вполуха слушая рассказ Маши о Денисе, Ульяна тонула в неуемных мыслях о Барховском. Что уже подъехали к ее дому, сообразила, когда подруга резко затормозила перед растерявшимся на дороге парнем и с невозмутимым видом произнесла:

— Ага, мальчик, ну давай, покатаю тебя на капоте.

Ульяна невольно улыбнулась. Маша всегда могла ее рассмешить своим несокрушимым оптимизмом и легким отношением к любой ситуации. Она могла ругать кого-то на чем свет стоит, но в тот момент была такой обаятельной. Вот и последние пять минут прощания она настраивала ее на позитив.

— Ну давай… Бойцовские рыбки не сдаются! И не бойся, я рядом! А мы — это страшная сила!

— Не боюсь! — улыбнулась Ульяна, обнимая подругу, и для убедительности уверенно кивнула — Прорвусь, как всегда!

— Угу, а моя жилетка всегда наготове.

Ульяна вышла из машины и помахала вслед.

«Хорошо, что я поехала к ней, иначе загрызла бы себя до смерти… А так вроде полегче. Все-таки великая сила — исповедание», — с усмешкой подумала она и вошла в арку под домом.

После разговора с подругой она осознала, что действительно боится Барховского. Он может разрушить то умиротворение, которое она достигла здесь, получив шанс на жизнь, о которой мечтала. И ведь ему ничего: отряхнется и пойдет дальше, а она снова будет чувствовать себя грязью.

«Но это мы еще посмотрим! Во-первых, надо перестать ныть! Во-вторых, немного остыть, выработать верную тактику поведения. Ничего страшного в конце концов не происходит. Он тоже скоро наиграется и оставит меня в покое…»— убедила себя Ульяна, поежилась от промозглого ветра и свернула к своему подъезду.

— А вот и гуляка! — распростер свои загребущие руки Юрий на крыльце подъезда.

Ульяна чуть не поскользнулась и замерла: «А ты откуда нарисовался?»

Нащупав в кармане пальто связку ключей, она взяла ее так, чтобы два ключа торчали между пальцами, как ножи. Юрий был трезв, но это еще больше настораживало Ульяну. Теперь она не знала, чего от него можно ждать.

— Тебе-то что тут надо? — ровным тоном спросила она без лишних церемоний, но каждая мышца в теле напряглась. Хорошо, что ламп во дворе было много. Но вот то, что уже около часа ночи — все спят, могло сыграть на руку брату.

Тот разочарованно опустил руки, сделал несколько шагов навстречу сестре и улыбнулся:

— Ты как неродная.

Но Ульяна чувствовала, что это недобрая улыбка. Однако продолжала стоять на месте и пристально следить за братом.

— Может, все-таки чаем угостишь?

— Время посещений вышло, — сухо ответила она, думая, как ей пройти в подъезд и не пустить Юрия.

— Ты здесь одна живешь? — непринужденно оглянулся на дом брат и медленно спустился с крыльца.

— Знаешь, на любезности тоже нет времени, — ответила Ульяна, усилием воли заставляя себя стоять на месте, чтобы не выдать страха. Мужчиной он был крупным, и одним ударом мог вышибить дух.

— Ты что такая колючая? Я к тебе с предложением пришел…

«Руки и сердца? Извращенец чертов!»— начала закипать Ульяна.

Юрий приблизился и плотоядно посмотрел на ее губы. Чего стоило Ульяне не поморщиться от отвращения.

— На квартиру в Москве у тебя вряд ли были деньги. А Машка твоя живет в другом районе. Значит, снимаешь здесь?

Как всегда, Юрий пытался впечатлить, а то и запугать своими способностями находить информацию и наличием связей. Но Ульяна не поддалась на провокацию и решила схитрить.