Зверь зарычал и отшатнулся назад. Содрогаясь от боли, он лишь на секунду замешкался, а после свирепо бросился на паренька, которого тут же ухватил замаскировавшийся Пэрс. Вылетев из живой изгороди по обе стороны от основного забора, мужчина схватил юнца и кубарем полетел на землю после чего вскочил и бросился прочь, к воротам селения.

Вместо преследования, рогатый истошно завыл и уже было бросился обратно в чащу, когда прямо у его ног раздались мощные выстрелы. Отскочив назад, он развернулся и на огромной скорости помчался напролом через высокие, аккуратно подстриженные кустарники. Несмотря на размеры, монстр ловко уворачивался от встречных веток и легко проскакивал мимо стволов густо растущих деревьев. Но чем глубже в чащу он уходил, тем отчетливее становился едва уловимый топот шагов, которые то и дело доносились прямо из-за его спины, а может быть, сбоку, а может… сознание бегущего помутилось. Казалось, преследующая его поступь всё нарастала раздавалась абсолютно со всех сторон. Стоит хотя бы на миг обернуться, и он неминуемо встретится лицом к лицу с целой толпой нагонявших!

Пробежав ещё пару десятков метров по лесополосе, он не выдержал подступающей паники и нервно обернулся, неуклюже спотыкаясь о торчащие из земли коренья деревьев. Чудом удержав равновесие, Зверь невольно вскрикнул и ощутимо поддал скорости. Свернув за широкий дуб, он осознал, что гулкие шаги внезапно прекратились, словно никакой толпы не было и в помине. Вжавшись в ствол, он перевел дыхание и начал медленно красться приставным шагом, стараясь издавать как можно меньше шума. Солнце уже заходило за горизонт, что ощутимо успокаивало Зверя, который наконец оторвался от преследователей и мог с легкостью скрыться под покровом наступающей темноты.

— Missä olet… aurinko minun?.. — послышалось протяжное горловое шипение. Пугающий голос эхом разнесся по округе, дезориентируя и не позволяя распознать даже половую принадлежность носителя, не то, что его положение.

— Aur-ri-inko?.. — протяжно прошипело нечто и тихонько захихикало.

Растерянный Зверь ощетинился и тут же рванул со всей мочи, услышав, как три последовательных выстрела впились в землю с разных сторон от него. Кинувшись в противоположном от стрельбы направлении, рогатый со всех ног помчался вперед, уже не оглядываясь и не разбирая дороги. Борясь с подступающей слабостью, он нервно мотнул головой и дико заорал вполне человеческим голосом, впиваясь когтями в кору встречного дерева и разрывая её на ошметки, словно хотел таким образом расчистить себе дорогу к спасению от непонятно чего.

— Чш-ш-ш, — протянул кто-то прямо у монстра над ухом, стоило тому ненадолго остановиться, дабы восстановить сбившееся дыхание. Медленно подняв голову, он увидел сидящее на ветке соседнего дерева ужасающее нечто: искаженное и перекошенное, оно сидело как рысь, в неестественной для человека позе и жутко улыбалось, перекидывая ногу через плечо и выставляя напоказ острые как бритва передние зубы.

— Чудовище! — дико заорал перепуганный Зверь. Хватаясь за кабанью голову, он со всей мочи ударил рогами о ствол тонкого дерева, на котором так удобно расположилась эта ужасная тварь.

Существо неистово захохотало и ловко перескочило на крону соседней яблони, цепко хватаясь за переплетённые ветви. Усевшись в том же странном положении, оно с неподдельным интересом покосилось на пошатнувшегося Зверя, который явно не рассчитал отдачу от удара. Упав на четвереньки, он жалобно взвыл и прямо так бросился наутек.

— Беги!!! — довольным бурлящим гроулингом взревело нечто, с насмешкой изучая подорвавшегося монстра, который, словно ошпаренный, улепетывал прочь, пошатываясь и грузно перепрыгивая кочки. Бедолага заметно замедлился и уже почти пересек лесную чащу, когда за его спиной раздался очередной смачный выстрел, придавая сил для очередного рывка.

— Nopeammin! — неистово взвыло нечто. Обгоняя рогатого сбоку, оно принялось преследовать жертву на расстоянии, то и дело запрыгивая на попутные дикие яблони и бросая в несчастного то сломанные ветки, то камни, словно намеренно издевалось над Зверем, загоняя все глубже в чащу и не давая выйти на открытое пространство ближней долины.

Мохнатый бежал без оглядки, мышцы хватали судороги, а мир вокруг начал искажаться до неузнаваемости. Не замечая небольшого уступа и спотыкаясь о земляную насыпь, Зверь сам не заметил, как вылетел в широкое поле, где уже давно не росло ничего, кроме густых зарослей высокой травы. Кубарем полетел на землю, прокатился ещё несколько метров, неуклюже подскочил и резко развернулся к лесополосе, тут же застыв, как вкопанный.

Не в силах пошевелиться, покрытый густым мехом выродок в ужасе таращился на выползающее из соседних зарослей скрюченное существо. Неестественно перебирая чёрными, как деготь, конечностями, оно выставило вперед острые колени, переброшенные через локти, и замерло в пугающей позе, странно выставляя вперед одну из продолговатых лап, словно вот-вот собиралось набросится. Сжав волю в кулак, рогатый с диким рыком бросился прямо в лоб на чудовище, в надежде опередить врага в грядущей схватке и не замечая проявления слуховых галлюцинаций. Игнорируя нападки, черное существо резко отпружинило в сторону и подалось вперед. Выпрямив тело и обегая рогатого по дуге, оно с диким хохотом гасало по скошенному сену, провоцируя того выйти на открытую местность, а после — рывком бросилось на бедолагу, стоило тому отдалиться от леса. Не в силах сосредоточиться на цели, Зверь яростно зарычал, широко размахнулся когтистой лапой, вложив все свои силы в предстоящий удар… И остолбенел, ощущая, как его запястье легко отделяется от предплечья.

Оторванная лапа шмякнулась в лужу разбрызганной крови, а сам Зверь, не успев опомниться от болевого шока, получил смачный удар под дых. Следом ему в лоб врезалось острое колено жуткого существа, которое прочно оплело его своими гибкими конечностями, сдавив тело несчастного железной хваткой.

— Скорее, пока не сдох! — послышался заглушаемый каким-то шумом искаженный девичий голос, а в глазах у рогатого окончательно потемнело, и он бессильно обмяк под натиском твари, теряя остатки воспаленного бредом сознания.

***

— Молодчина! — довольная Магма резво похлопала Алессию по плечу. — Прямо в яблочко!

— Что у нас там? — нетерпеливо поинтересовалась Грета, стоило Харенс выйти из своеобразной палаты.

— Чёрт бы вас побрал, — недовольно цыкнула рыжеволосая бестия, стягивая с рук стерильные перчатки. — Сначала поймай, а потом ещё и зашей?! Вообще превосходно! Хорошо, что всё заранее подготовили, иначе этот мог прямо там окочуриться, что уже говорить о вероятности заражения.

— Мы возместим все ваши старания, — уверенно воскликнула баронесса, нетерпеливо глядя на двери импровизированного морга. — Не думала, что в наше время существуют бродяги, способные справиться с такими ужасными повреждениями!

— А что насчёт нас?! — в один голос отозвались сидящие по бокам парни. — Мы эту операционную всего за пол дня соорудили, между прочим!

— Да будет вам! — прикрикнула Нола. — После разберёмся,