—Роланд!— позвала я.

—Ммм?— он качнулся в седле, а затем обернулся ко мне. Карий взгляд скользнул по моему лицу, на короткие несколько секунд задержавшись на губах, а затем поднялся к глазам.

—Откуда ты знаешь мертвый язык?— спросила тихо.— Насколько я понимаю, его учат только темные ведьмы и, возможно, маги.

—Черные маги,— уточнил Роланд.

—Но не ведмаки…— я чуть подогнала свою лошадку, и она теперь шла почти след в след за жеребцом ведьмака.— Вы обычно не учите языки, или я ошибаюсь?

Роланд ответил с неохотой.

—Не ошибаешься. Ведьмаку достаточно уметь готовить зелья, самые примитивные. Те, что более сложны по составу, мы покупаем. Все остальное, что есть у нас — толика магии и грубая сила.

—Мне кажется, свои зелья ты готовил сам,— заметила и вернулась к первому вопросу.

—Тогда откуда ты знаешь его? Мертвый язык,— спросила и неожиданно вспомнила слова, которые мужчина произносил тогда, повелевая Есеславой. Теперь я догадывалась на каком языке они были произнесены.

—Я всегда был любознательным,— ответил ведьмак.

Мне показалось, что он явно что-то недоговаривает.

«Спросить или оставить как есть?» — подумалось мне, а вслух все же произнесла:

—Ты странный, как для ведьмака, Роланд!

Он усмехнулся.

—А ты странная, как для ведьмы! — ответил и кивнул на сумку, в которой лежали мои вещи.— Помнишь книгу, о которой мы говорили?

—С описанием стрыги?

—Да.

—Так вот, я этой ночью думал над тем, что произошло с книгой,— он покосился на меня,— и появилась одна идея. Только она несколько…

Он запнулся, когда бегущий впереди Мрак застыл, а следом за ним замер Призрак. Только моя лошадка, как ни в чем не бывало, продолжала топать вперед, пока Роланд не перехватил ее под уздцы, стоило нам поравняться.

—Тпру!— я натянула поводья, а сама во все глаза уставилась на Мрака.

Пес ощерился. Шерсть на загривке встала на дыбы, уши прижаты, а из глотки зверя раздалось жуткое низкое рычание. Я покосилась на Роланда и увидела, как он медленно поднял вверх руку и потянулся за мечом, обхватив пальцами тяжелую рукоять. И почти сразу воздух вокруг заледенел.

—Уля,— произнес ведьмак,— назад…

И потянулся второй рукой к сумке с зельями. Я же посмотрела вперед, туда, куда был направлен взгляд Мрака. Пес не переставал рычать и всем своим видом предупреждал о приближающейся опасности. А когда перед глазами мелькнуло что-то черное, меня обдало волной ледяного холода. В ту же секунду, даже за какую-то ее долю, нечто повалило Роланда на землю. Призрак взвился на дыбы, а моя лошадка издала звук более похожий на человеческий крик, или это мне тогда так показалось?

В одно мгновение ведьмак оказался на ногах. Он стряхнул с себя нападавшего, отшвырнув с силой в снег. Мрак продолжал рычать, выжидая приказа хозяина, а я смотрела на происходящее, глядя как черные одежды, похожие на крылья ворона, собираются в высокую тонкую фигуру. Вот показалась голова с длинными волосами цвета смолы, вот и руки, худые, белые, но показавшиеся сильными, с пальцами, увенчанными острыми когтями, а затем существо подняло голову и посмотрело прямо на меня, да так пристально, что я едва не подпрыгнула в седле.

—Стрыга!— сорвалось с губ и моя лошадка невольно попятилась, мотая головой. Да откуда она только могла взяться здесь, посреди густого леса? Если только… Если только не выслеживала кого-то из нас. Но зачем? И как только такое могло произойти? Ведь только вчера мы рассматривали образ опасной ведьмы в книге…

Какое странное и жуткое совпадение.

—Уля, уходи,— приказал Роланд, не отрывая взгляда от фигуры в черном. А ведьма, в свою очередь, продолжала смотреть на меня.

—Мрак, будь с Ульяной,— велел псу ведьмак, но тут заговорила стрыга, и от звука ее голоса и от тех слов, которые она произнесла, холод пробежал по спине, сковав тело в самые страшные оковы. В оковы страха. Но я теперь боялась не за себя. Я боялась за мужчину, который, обнажив клинок, встал между мной и опасностью, подарив мне возможность спасти свою жизнь бегством.

—Вот мы и встретились снова,—глаза ведьмы вспыхнули ледяной яростью. В них было желание мести и крови.— Ты так и не поумнел, Роланд,— сказала ведьма.— Снова играешь в благородство. Но в этот раз все закончится иначе. Сперва я убью тебя, а затем заберу девчонку.

Я заметила, как ведьмак достал одно из зелий. Смазанное движение его руки и вот пустая колба летит в снег. Стрыга проследила за ее полетом взглядом черных, словно самая глубокая бездна, глаз и криво усмехнулась.

—Твои зелья в этот раз не помогут тебе!— она продолжала улыбаться, а я смотрела на ее рот с тонкими, словно иглы, зубами.

—Ты так в этом уверена, Урсула?— спросил спокойно мужчина.— В прошлый раз ты пела подобную песню и вспомни, чем все закончилось.

Улыбка пропала с тонких губ стрыги. Она прищурила глаза, глядя прямо на ведьмака.

—Узнал, все же! Ну так и я все прекрасно помню,— заявила она с вызовом и сделала легкое движение в сторону, чуть развела руки, будто демонстрируя себя.— Новое тело, конечно, намного хуже предыдущего, но как говорится, чем богаты, тем и рады. Спасибо и на том, что подобрали мне Сестры,— и снова скользнула на шаг, крадучись кошкой. Роланд повернулся следом, а Мрак подобрался, готовый к прыжку. Мороз стал еще ощутимее, но несмотря на это по спине стекла капля холодного пота.

—Уля,— повторил уже громче мой спутник, при этом не отрывая взгляда от ведьмы, стоявшей перед ним в нескольких шагах,— возвращайся на хутор.

—А ты?— как я ненавидела дрожь в своем голосе, выдававшую мой страх.

—Я приеду после,— уверенно сказал Роланд.

—Правильно!— кивнула стрыга.— Пусть девочка помечтает,— она подняла на меня горящий взор и снова улыбнулась и от этой улыбки-оскала меня бросило в дрожь,— ты возвращайся назад, девочка и думай о том, что я приду за тобой и тот, кто встанет на моем пути очень пожалеет об этом.

«Какая уверенность в себе!» — подумалось мне. Лошадка подо мной переступала с ноги на ногу, а затем и вовсе стала пятиться, подгибая задние ноги. Она тоже боялась, и я не могла ее за это осуждать, так, как и сама едва сдерживалась, чтобы не развернуть лошадь и, пришпорив ее, помчатся во весь опор назад к Лотеру, как и велел ведьмак.

«Да ты трусиха, каких еще поискать!» — мелькнула мысль, пока стрыга и мой спутник сцепились взглядами. Я понимала, что долго это продолжаться не может и мне надо решить, останусь ли я с Роландом или позорно вернусь. Одна. И еще не факт, что тем самым не подставлю Лотера и его дочь. Боги, как же не вовремя уехали остальные члены Братства!

—Я так обрадовалась когда, получив новый заказ, узнала имя того, кто сопровождает сбежавшую ведьму,— стрыга впилась глазами в лицо ведьмака, теперь игнорируя и меня и Мрака, который был готов вступить в схватку, защищая хозяина и друга.