Я сдвинула брови. Речи Севера мне не нравились. Что он вообще знает обо мне, и почему позволяет говорить так, словно меня здесь нет?

—Пани Ульяна великодушно согласилась стать моей помощницей на этот год, и уже доказала, что ее помощь незаменима. Но она белая ведьма, так что, сами понимаете, какого рода помощь может быть ею оказана,— ответил Роланд. В какой-то миг мне показалось, что вот сейчас он обернется и посмотрит на меня, но нет. Я ошиблась. Ни одна мышца на теле мужчины не дрогнула, он только пробарабанил пальцами по деревянной поверхности стола и опустил руку. Барбара не переставая строила Роланду глазки, только мужчина едва ли замечал ее присутствие, а проще говоря, просто игнорировал его. А я невольно задумалась над словами моего спутника. Он сказал — белая ведьма… После того, что произошло сегодня, признаюсь, стала немного сомневаться в этом. Вот так какая-то мелочь может повлиять на чувства и мысли, на осознание своей просыпающейся силы.

—Я надеялся, что завтра мы сможем тронуться дальше,— произнес спустя минуту тишины мой спутник.

—Это вряд ли,— подхватил Могир.— Мне кажется, мы здесь застряли на пару дней.

«Пару дней!» — мелькнуло у меня в голове. Это слишком долго, да еще и взаперти сидеть с такой погодой.

Словно в подтверждении моих мыслей, в окно ударил ветер, а снег повалил еще сильнее. Комья стали просто огромными и весь двор за несколько минут покрыло тонкое белое покрывало, и продолжало сыпать снова и снова. Скоро на дворе вырастут сугробы, завалит ступени крыльца. И как после выберешься с этого хутора?

Снег отрезал нас от дороги, заставил затаиться под крышей чужого дома. Нет, конечно, я понимала, застань нас непогода в пути — это было бы еще страшнее и опаснее. Роланд принял правильное решение переждать снегопад в тепле и уюте.

«Подожду,— решила я.— И с Басей справлюсь, если вздумает снова гадости говорить. Ведь смогла сегодня дать достойный отпор, значит и завтра смогу».

Я отошла от окна и прошла через комнату в кухню, а затем направилась дальше в горницу хозяйской дочери, где достала сумку, намереваясь взять книгу, чтобы скрасить досуг.

Едва опустила руку, нащупывая переплет, как пальцы обожгло холодом. Сама того не ведая, взяла книгу о чудовищах и проклятьях, вытащила на свет и, затолкав поглубже под лавку сумку, вместе с книгой вернулась к мужчинам. Они разговаривали о каких-то монстрах, обсуждали тактику правильного боя, приемы и зелья с маслами, я же раскрыла книгу на первой странице, присела на лавку у окна и начала читать. Взгляд Роланда почувствовала, когда прочла оглавление. Многих монстров я не встречала ранее в описаниях иных учебников. Было довольно интересно, но самое странное заключалось в том, что книга, полежав на моих коленях, перестала морозить пальцы. Она словно стала обычной.

—Нашла что-то интересное?— Роланд оставил мужчин и пересел ко мне, под недовольный вздох Барбары.

—Я только начала,— ответила тихо,— список нечисти в оглавлении впечатляет.

Роланд потянулся к книге, прикоснулся легко пальцами к шершавой странице.

—Ты бы что-то положила под книгу,— заявил он,— она же как кусок льда!

—Вовсе нет,— я покачала головой, и добавила поспешно, глядя в удивленные карие глаза,— сперва, правда, и была словно лед, но теперь книга как книга,— сказала и улыбнулась, а ведьмак неожиданно насупил брови.

—Что не так?— удивилась подобной реакции, а Роланд снова прикоснулся к книге, а затем и вовсе решительно отобрал ее у меня и переложил на свои колени. Там она пролежала у него несколько минут. Я все это время смотрела на мужчину, почти не слушая разговоры за столом. Барбара удалилась на кухню с крайне обиженным видом отвергнутого человека, прихватив с собой грязную посуду. В этот раз я не спешила навязываться со своей помощью, все равно придусь не к месту.

Роланд поднял книгу и вернул ее мне. Я приняла, коснулась переплета. Холод не вернулся.

—Все по-прежнему?— спросил мужчина.

Я кивнула и карие глаза потемнели.

—Что не так, объясни?— попросила, начиная волноваться.

Ведьмак пожал плечами.

—Эта книга была написана темной ведьмой для темных ведьм,— он открыл ее на середине. Страшная картинка с уродливой женщиной, скалившей рот с длинными клыками, словно у вампира, заставила меня сморщить лоб.

—Ты хочешь сказать, что белым ведьмам нельзя ее читать?— спросила я.— Тогда зачем заставил взять?

Роланд покачал головой. Сегодня он не стал собирать волосы привычным кожаным шнуром, и они рассыпались по его плечам. Тяжелые, густые, зависть для любой панны. К этим волосам так и хотелось прикоснуться. Запустить пальцы в тяжелые пряди. Ощутить их тяжесть, коснуться подбородка и…

Мысленно отругала себя за подобное желание. Нельзя. Не время и не место!

—Нет, читать можно и нужно,— Роланд не смотрел на меня, разглядывая картинку на книге, под которой была надпись, сделанная на непонятном мне языке. Какие-то совсем чуждые нашему миру руны. Что-то из далекой древности. Мертвый язык.

—Тогда что тебя удивило?

—А вот только то, что для тебя — белой ведьмы — книга должна оставаться ледяной,— он положил палец на крупные заглавные буквы, под картинкой и прочитал: «Стрыга». Я же застыла, услышав слова мужчины.

—Ты хочешь сказать, что я…— прошептала нерешительно и снова вспомнила с какой злобой осадила недавно Барбару.

«Нет!— подумала отчаянно,— Быть такого не может! Я не такая!».

—Я ничего не хочу сказать,— Роланд убрал руку от книги,— но не понимаю, почему книга приняла тебя.

Невольно опустила взгляд на изображение. Мысли роем вились в голове и эти мысли меня пугали. Кто же я такая? Целительница с белой магией или черная ведьма, сила которой только начала просыпаться?

—Что здесь написано?— стараясь отвлечься, попросила ведьмака прочитать текст.

—Ты знаешь о стрыгах?— ответил он вопросом на вопрос.

—Немного. Они пьют кровь, словно вампиры и могут забрать жизненную силу у любого, будь то зверь или человек.

—А еще среди них чаще всего рождаются Охотницы,— добавил Роланд,— самые опасные из ведьм для нашего брата,— он усмехнулся.

—Охотницы?— переспросила, вспомнив, что в Круге, как когда-то рассказывала мне тетка, была такая. Но тогда я была мала и меня совсем не интересовали темные ведьмы.

—С ними лучше не встречаться,— Роланд закрыл книгу,— ни тебе, ни мне.

—Они настолько опасны?

—Похлеще дракона!— вставил Север и только сейчас оказалось, что разговоры за столом стихли, и к нам прислушиваются остальные ведьмаки. Лица всех мужчин были напряжены, и я поняла, что данный вид ведьм вызывает у них явную неприязнь, граничащую с потаенным страхом, который, впрочем, они умело скрывали. Только один Роланд выглядел искренне спокойным.