Вопреки ожиданиям, утром мы не покинули хутор. Роланд решил задержаться и сообщил мне это сразу после завтрака в компании ведьмаков.

Меня совсем не радовала мысль пожить на хуторе. Не то, чтобы я сильно хотела отправиться в путь и ночевать под открытым небом, но и находиться рядом с Барбарой, дочерью Лотера, оказалось не так легко, как мне бы хотелось. Еще до восхода солнца она разбудила меня ни свет ни заря, громыхая по комнате в своих сапогах. Я только диву давалась, как ей удается производить столько шума. Затем она забыла закрыть дверь в комнату и скоро я почувствовала запах гари от сбежавшего молока. Бася забежала в комнату, распахнула окно и принялась проветривать помещение, впустив морозный воздух. А когда я, не выдержав, открыла глаза, женщина сообщила мне, что давно пора вставать, так как солнце вот-вот поднимется. Я, право слово, хотела было возразить, но вовремя одумалась, понимая, что спать мне все равно хозяйская дочка не даст, хотя желание выспаться было очень велико. Вставая и обувая ноги, я понимала, насколько устала с непривычки проводить сутки напролет в седле. И хотя Роланд щадил меня, часто делая остановки, но после той жизни, что я вела, походная оказалась слишком тяжела и непривычна. Порой вот в такие минуты, как эта, когда болела спина и тянуло поясницу, меня невольно посещали мысли о том, выдержу ли год кочевой жизни? Оставалось только удивиться тому, как живет Роланд. Только ведьмак может обходиться без дома, без места, куда можно вернуться после тяжелой работы, чтобы отдохнуть в тепле и покое. Как можно столько лет колесить из княжества в княжество, сражаясь с чудовищами, лик которых порой не так ужасен, как образ тех, от кого идет заказ?

—Чего размечталась, панна?— спросила насмешливо Барбара.— Пойдем на кухню, умоешься,— и шагнула к двери.

Я собрала постель, сложив одеяла и подушку, а затем переоделась в мужской костюм, решив перестирать платья, пока есть такая возможность. Надо было только попросить у Баси лохань и мыло. Хозяйка мне не отказала и, после процедуры умывания, поделилась горячей водой. Пока она возилась с завтраком, я выстирала свои вещи, сложила их в таз, понесла на двор. Проходя мимо гостиной, отметила отсутствие мужчин. Мрак нагнал меня у двери, лобастой головой толкнул дверь. Вместе мы спустились с крыльца и каждый занялся своим делом. Я — развешивала одежду, радуясь погожему деньку, Мрак умчался куда-то мимо, всполошив сторожевого пса, зашедшегося лаем и разогнав кур, копошащихся в груде сухих листьев, подернутых поволокой тонкого льда.

Когда таз опустел, а двор украсился моими мокрыми платьями, трепыхавшимися на ветру, моего слуха достигли странные звуки, словно кто-то ударял железом о железо.

Движимая любопытством, оставив таз на крыльце, я обогнула дом и вышла к ровной площадке, располагавшейся сразу за домом, за той его частью, которую было не видно с дороги. Площадка была огорожена невысоким плетнем. Спиной ко мне расположились трое ведьмаков и о чем-то переговаривались друг с другом, а на самой площадке двое — Роланд и наш хозяин Лотер — проводили тренировочный бой на мечах, звук которых и привлек мое внимание.

Я подошла к плетню и вцепившись в него руками посмотрела на мужчин, сошедшихся в поединке. Заметивший меня Север ничего не сказал остальным и лишь равнодушно отвернулся, продолжая следить за проходящим боем. Я никогда еще не видела Роланда в работе. Тот случай с дрекаваком не в счет. Что могла видеть, когда смотрела только на текст в своих руках. Поэтому теперь наблюдала с искренним интересом и даже с некоторым восхищением.

Никогда еще не видела настолько быстрых отточенных движений, настолько плавного боя, больше похожего на песню ветра. Я не замечала Лотера. Все мое внимание, все мои мысли сейчас были прикованы к Роланду. Было одновременно и страшно, и упоительно смотреть на его удары и выпады. Сталь меча казалась серебряной лентой в умелых руках и глядя на ведьмака я понимала, что рядом с таким мужчиной мне нечего опасаться…кроме себя самой. И я действительно боялась. Когда Роланд смотрел на меня своим теплым карим взглядом, когда прикасался, даже невзначай, сердце выдавало чувства. Я погружалась в этого человека все сильнее, я увлеклась им, при этом понимая, что хотя Роланд испытывает нечто подобное ко мне, его чувства нельзя назвать любовью. Не после тех слов, сказанных им в домике знахарки.

Но в этот миг, когда мои глаза с восхищением следили за тренировочным боем, не могла удержать эмоции. Взгляни сейчас Роланд на меня, он все прочитал бы по моим глазам, но он, хвала всем богам, не смотрел.

Серебряный меч нес смертельную угрозу. Лотер, казавшийся опытным воином, был вынужден отступить от противника. Они закончили поединок ничьей, но с явным превосходством Роланда. Заметив, что мужчины, посмеиваясь, опустили оружие, я расцепила пальцы, впившиеся в ограду и шагнула назад, опасаясь быть замеченной Роландом. Только не успела сделать еще и шаг, когда услышала его голос:

—Пани Ульяна нашла интересным наш поединок?— он оставил Лотера на тренировочном поле и приблизившись к ограде, легко перемахнул через нее, а буквально через секунду стоял рядом.

—Это было…— я замялась, подбирая слова и наконец продолжила,— это было великолепно,— и шагнула в сторону, увеличивая расстояние между мной и ведьмаком.

—Он лучший!— смеясь произнес Лотер.— И будет лучшим еще долгие годы.

—Ага! Если его какой-нибудь дракон не сожрет!— пошутил весело Юрген.

—Точно. Дракон…— подхватил Могир,— в юбке!

Север, стоявший с равнодушно отрешенным лицом, добавил: