— Ты, — Вария взмахнул рукой, указывая на ренжира, — можешь проваливать.

Маленький дипломат с оранжевой кожей закивал, резко поднимаясь со стула и, осыпая присутствующих комплиментами и пожеланиями доброго дня, исчез из кабинета советника по делам смертных в считанные секунды. Когда дверь за ним захлопнулась, асура и голем услышали слишком громкий выдох и еще пару ругательств. Настоящие воины сдержанно улыбнулись друг другу.

— Итак, — голем сложил пальцы и положил руки на стол. Ему нравилась эта асура, сильная и дерзкая, она собиралась бросить вызов великому Багантиму и Вария с нетерпением ожидал этой схватки. Но сейчас ему придется рассказать ей совсем не то, что она ожидает услышать. — У меня есть для тебя две новости. Обе довольно плохие, поэтому юлить я не буду, — Аша кивнула, складывая руки на груди и готовясь услышать горькую правду.

Вария закрыл глаза. Ему нужна была эта пауза, чтобы собраться с духом. В этот день он не спал. Сразу после боя на арене они с Клио взяли с собой еще пару солдат гильдии, отправились в главный офис Феш Нисш и разнесли это место в щепки. Сладжи даже не пытались сопротивляться, завороженно наблюдая за дэвом, который яростно пытался вытащить из них правду.

— Твоей тети Лелани нет в Стилантре, — голем открыл глаза и заговорил гулким, протяжным голосом. — И никогда не было. Твой алхимик не обманул тебя, ведь это он был обманут. После того, как кровь была бы подготовлена к продаже, его убили бы прямо там, в лаборатории. Ни одна живая душа не должна была знать о происходящем. Сладжи не хотели рассказывать об этом, но у главы Вайолет Спирн есть свои, — голем пожевал губы, в поисках слова, — методы для получения информации. В итоге они раскололись и сдали себя с потрохами. Или что там у них вместо органов внутри этой слизи.

Голем расцепил пальцы и подхватил графин с водой, наливая по большому стакану себе и асуре. Аша отказалась пить, а вот он опустошил бокал одним глотком. Воспоминания о тех ужасах, что они нашли в главном офисе сладжей Стилантры все еще мешали ему нормально наслаждаться едой. Живот скручивало от воспоминаний, а ведь Вария был далеко не робкого десятка.

— Эта история пахнет дерьмом, — уверенно сказал он, ставя стакан на стол. — Кто-то знал о твоей тете и о том, кем она была. Я имею в виду, кто-то очень влиятельный.

— Дэвы? — голем тяжело кивнул.

— Клио отправился в столицу пару часов назад. Попытается выяснить, что там происходит. Должен вернуться завтра. Может быть, через несколько дней. Пока он в Кейлирин, у тебя не будет боев.

— Это еще почему? — удивилась Аша. Ей хотелось как можно скорее закончить с Багантимом. Она не была самоуверенна, просто устала от постоянного напряжения и подковерных игр Наследника Тигра.

— Потому, что теперь каждый твой бой должен быть согласован с Вайолет Спирн, — голем развел руками. — Это гарантирует тебе честные бои, а главное — эффектные. Теперь ты — чемпион великой гильдии, а это не только накладывает определенные обязательства, но и дает некоторые преимущества.

— А на самом деле? — Аша быстро поняла, что голем юлит: слишком уж складно он рассказывал эту историю.

— Клио считает, что ты не сможешь сражаться в полную силу, пока не узнаешь, что случилось с тетей. Если твои мысли не будут полностью сосредоточены на противнике, ты можешь проиграть.

— Вот это уже похоже на правду, — кивнула девушка. — Ты сказал, у тебя две новости. Первая — Лелани не у сладжей. А вторая?

— Клио думает, что она — рычаг.

— Чего?

— Рычаг давления. У него есть безумная теория, что дэвы выкрали твою тетю и лишили ее последних сил, чтобы угрожать ее жизнью, когда придет твое время сражаться с Наследником Тигра за место распорядителя Стилантры.

— И что, такое может произойти?

— Ты понимаешь, что такое «распорядитель»? — голем подобрался, пытаясь сменить тему. Он переживал за Ашу, хоть и познакомились они совсем недавно. Занимаясь этим расследованием, он многое узнал о девушке, лишенной права на веселую и беззаботную жизнь. Она должна была вырасти радостной и яркой принцессой, не задумываясь о тех ужасах, с которыми ей пришлось столкнуться. И все же асура нашла способ, как вырваться из ада трущоб и ступить на арену Стилантры. Грозный Вария уважал эту девушку и сопереживал ей.

— Он контролирует арену города? — пожала плечами Аша, внутренне благодаря голема за этот вопрос. Ей действительно стоило отвлечься от мыслей о тете. Особенно потому, что найти ее самостоятельно не было никакой возможности.

— Да, но не только арену. Распорядитель одной из пяти арен Паталы — это реальная власть. Очень и очень весомая в современном мире. Таких, как Багантим, всего пятеро во всем мире, понимаешь? Пятеро помазанников богов, контролирующих крупнейшие города. А теперь представь, что произойдет, если одним из распорядителей станет королевская асура. Наследница проклятой крови, чью расу уничтожили боги?

— Нарушится баланс?

— В точку, — хлопнул в ладоши гигант. — Ты же понимаешь, арены — это всего лишь очередной способ сдерживания народа. Боги дали вам развлечение и понадеялись, что это отвлечет жителей от тяжелых событий в Трилоке. Особенно Паталу, которая переживает сейчас не самые лучшие свои времена.

— Я очень далека от вопросов взаимоотношений миров, — Аша отмахнулась. Такие задачи ее не волновали, она просто хотела сражаться на арене и побеждать.

— Ошибаешься. Ты — центр этих самых вопросов. Пока ты еще не понимаешь, но если тебе хватит сил и ты победишь Багантима — Патала изменится. Все начинается здесь, в Стилантре, но ведь на этом ты не собираешься останавливаться?

— Я хочу бросить вызов богам на великом турнире, — кивнула Аша, не совсем понимая, какие опасные вещи заявляла.

— Для этого тебе придется победить всех остальных распорядителей Паталы и их чемпионов. Понимаешь, какой путь тебе предстоит?

— Меня это не остановит, — стиснула зубы Аша, не понимая, куда клонит голем.

— Дело совсем не в этом, воинственная асура. Победив все арены Паталы ты превратишься в абсолютного чемпиона этого мира. Понимаешь, что это значит?

— Раз ты в очередной раз спрашиваешь, значит мое представление не вполне верное, — Аша перестала нервничать и приготовилась слушать. Она уже давно привыкла, что не являлась самым умным участником беседы, а потому превратилась во внимательного слушателя, собирающего информацию.

— Ты станешь властителем Паталы, Аша, — девушка удивленно раскрыла глаза. — А ты и не догадывалась? Багантим властвует над Стилантрой и его власть зачастую даже шире, чем у избранных