— Братство равных, которое организовал лорд Ротта? — подозрительно спросил Седж.

Шатен рассмеялся и махнул рукой.

— Обычное студенческое братство! Не выдумывай, мы не заговорщики. Клянусь Тьмой!

— Столько клятва за один вечер, — недоверчиво протянул блондин.

— А почему бы и нет, если я говорю правду?

— Я хочу знать больше, на что подписываюсь.

— Дашь клятву — и я все тебе расскажу. Без нас тебе не обойтись. И да, своего низкородного друга можешь пригласить тоже, убедишься, что это не глупости, которые пытался навязать нам предыдущий директор.

— Я подумаю.

— Думай быстрее, я приду за ответом через час, — сдерживая раздражение, сквозь зубы процедил Джоэл.

Недолго же он продержался…

В душе я ожидала нечто похожего. Вот только, убедившись в своей правоте, испытала разочарование. Джоэл помогает заговорщикам. Одно изумляет: он легко клялся Тьмой. Как?

Курсант отвернулся от двери и, запустил в волосы пальцы, выругался.

Нас, понятное дело, он все еще не видел.

— Подожди, я сейчас, — прошептал эмиссар, обжигая горячим дыханием мой висок.

Я осталась стоять в углу невидимкой, Блай вышел из теней.

— Рекомендую согласиться.

— Директор Эйликс?! — ужаснулся парень и резко успокоился. — Вот, вы сами все слышали, я ни в чем не виноват.

— Я и так это знал, курсант Седж.

Блондин нахмурился.

— Тогда почему я здесь?

Усмехнувшись, Блай повторил вопрос, который недавно задавал мне:

— Вы любите рыбалку?

***

Время, отпущенное парламентером на раздумья, летело незаметно.

Принятый на совещании план действий исполнялся, но лишь частично. Курсанты ничего не подозревали — их загрузили контрольными работами и повинностью по украшению территории. Зельевары, попав в оранжерею лорда Хайзера, больше не рвались в долину. Как призналась счастливая староста, материала им хватит до конца жизни.

Блай пропадал часами в школе, я занималась подготовкой к диверсии.

Никогда бы не подумала, но сейчас я была очень благодарна прадеду за муштру и дотошность в обучение. Эмиссар поручил найти способ ослабить войско наших противников, уничтожив творение гениального некроманта. И я его нашла, и даже испытала на нашем пленнике.

Используя банальный символ освобождения, я уничтожила оковы, которые удерживали духа в теле немертвого. Без него это была всего лишь полуразумная, несдержанная нечисть, которую кромешники легко уничтожали.

Увидев, как я отпускаю плененного коллегой духа, Блай попросил нанести символы на миниатюрные брусочки из краснолистого дуба. Бросить такую щепку под ноги немертвому с духом внутри и активировать коротким заклинанием, сможет даже курсант.

Если сбежавший из кристалла-темницы апологет занял чье-то тело, как некогда Голод, его тоже можно изгнать этим же символом. Что дальше с ним делать, я не знала. Но Блай пообещал разобраться.

Настал день бала.

Девушки-зельевары готовились с самого утра, продумывая прически и макияж. Подходящие вечерние платья нашлись в чемодане каждой. А ведь ехали они сюда в первую очередь изучать флору и фауну долины… Да ещё осуждали флирт лже-Элайны!

Я должна была дежурить вместе с остальными наставниками и приготовила уже привычную черную юбку с разрезами, блузку и кожаный корсет. Что ж, этот бал не для меня, потом будут сотни других, главное, пережить эту ночь.

Дохлый квакус!.. Ну, разумеется, мы ее переживем. Что за мрачные мысли лезут в голову?..

Может, нервишки сдают, и пора выпить успокоительное зелье? По расчетам Блая, этим вечером начнут действовать заговорщики.

Я не понимала, зачем им вербовать Седжа именно сейчас. И сильно удивилась, услышав мотив: нужны заложники. Тех, кто уже поклялся в верности, не подставишь под удар, объявляя залогом, — не поймут свои же.

Так что выручить должна свежая кровь…

— Кайра, деревяшки готовы? — спросил Блай с порога, входя в коттедж.

Пришел он не с пустыми руками — с большой коробкой и двумя бархатными футлярами.

— Шесть сотен, — отчиталась я и указала на сумку с брусочками.

Интересно, что у Блая в коробках?

Вскоре я это узнала — в ярком магическом свете засверкали бирюзово-синие сапфиры.

— Это диадема моего рода, — сообщил эмиссар торжественно. — Она теперь твоя, Кайра. Позволишь надеть?

Без ложной скромности я приняла подарок. Все-таки фамильные драгоценности — это часть семейной жизни. Немного полюбуюсь сейчас и сниму, бегать в этой хрупкой красоте не собираюсь.

Блай открыл самую большую коробку.

— Прости за своеволие, но это наш первый бал. Я не устоял перед соблазном.

Он говорил что-то еще, а я пялилась на платье. Прекрасное. Белое… То, которое создала Филиппа!

— Мне ведь не мерещится? — прошептала я вмиг охрипшим голосом. — Это ведь то самое платье с артефактами? Разве ты его не уничтожил?!

— У меня рука не поднялась, — признался эмиссар виноватым, каким-то чужим голосом.

Я с подозрением на него взглянула, быстро проверяя на наличие иллюзий. Нет, однозначно, это мой эмиссар.

— Блай, зачем? Я ведь рассказала тебе о своем видении. И ты поддержал в желании уничтожить платье!

Он крепко обнял меня за плечи, и жарко прошептал на ушко:

— Обещаю, то видение не исполнится. Никто не будет взрывать танцующих. Ты просто наденешь платье с абсолютной защитой, и мы пойдем на бал.

В мужских ласковых руках я таяла, как засахарившийся кусочек меда… и ничего с этим не могла поделать.

— Абсолютной защиты не существует, — вяло трепыхаясь в затягивающем омуте нежности, из чистого упрямства напомнила я общеизвестное. — Тот же универсальный усиленный щит сильно ограничен по времени действия. Ты проверял платье тьмой?

Коварный эмиссар кивнул.

— Слегка. Кромешник может уничтожить этот наряд. Но, если ты его наденешь, богиня защитит от случайных заклинаний, выпущенных рукой своих воинов.

А если эти воины перешли на сторону врага?.. Вопрос задать не успела.

— Надень платье, Кайра. — Эйликс слегка укусил в изгиб шеи и тотчас подул, вызывая приснопамятных мурашек.

Ох, чтобы я ещё раз смеялась над любовными сценами в романах!.. Ведь не врут же, бегают по чувствительной коже эти шмыревы мурашки, вдобавок целыми табунами…

Как устоять после такой просьбы?

Я сменила наряд.

Создав магическое зеркало, Блай встал позади меня. Серебристая поверхность отразила пару из моего видения.

Мне стало страшно. Что же я творю? Где мои мозги? Стекли на пол под ласками хитрого эмиссара? Интуиция уже не кричала, она вопила об опасности. Зря я надела это несчастное платье!

Панику погасил Блай. Его широкие ладони легли мне на плечи, успокаивая, вселяя веру, что все будет хорошо. Горячие губы коснулись шеи — и глаза мои сами собой закрылись.

— Правильно, не подсматривай… — тоном соблазнителя одобрил мои действия супруг. — Остался еще один подарок.

Я крепко зажмурилась, чтобы случайно не подсмотреть.

Шеи и района декольте коснулся прохладный камень.

Еще