Скрипнула дверь. Вошла Власта.

— Я принесла поесть, барин.

Она поставила тарелку перед ним. Он взялся за ложку. Она расположилась рядом с ним.

— Ты, барин, не думай плохо про меня, — сказала она. — Я ничего плохого не хотела тебе. В том могу клятву дать.

Тарле ответил:

— Чего ныне стоят клятвы?

Она обиделась:

— Мое слово крепкое. Хоть и не дворянка я.

— Ныне и дворянское слово стоит не столь дорого.

— Стало быть, не веришь мне?

— Слишком рассказ твой на сказку смахивает. Отчего не помнишь того человека, что приказы тебе отдавал. А ведь он приказал тебе прыгнуть в постель незнакомого человека. Ты всегда так делаешь?

— Коли он приказ отдает, то ему противиться нельзя. Колдун он. Настоящий колдун.

— Ты его боишься? — спросил Тарле, отставив тарелку в сторону.

— А его все боятся.

— Все?

— Разбойнички-душегубы и те дрожат перед ним. Говорят, что это сам черт.

Тарле засмеялся.

— А ты не хохочи, коли не знаешь! — обиделась она.

— Не обижайся, Власта. Я хочу тебя о другом спросить.

— О чем?

— Ты слышала про Воду жизни?

— Да, — ответила она. — И про Воду смерти слышала.

— И веришь в то, что они существуют?

— А как не верить в это? Вода смерти убивает человека, а Вода жизни может его воскресить. Ты говоришь, что сие сказки? Но я видела темный провал капюшона колдуна. Там была тьма.

— Тьма?

— Там жил страх. Я словно в омут черный опускалась. И все внутри меня дрожало от ужаса…

Глава 21

Архив чиновника Шубина

1733 год. Январь

Хроника событий: января, 27 дня, года 1733 от РХ.

Москва.

Дом Кантемиров.

Князь Антиох Дмитриевич Кантемир был в отчаянии. Он получил послание от графа Бирена, обер-камергера двора, в коем указывалось на неудовольствие императрицы.

«Государыня недовольна! Про сие узнали при дворе, и князь Черкасский окончательно повернется ко мне спиной. Кому надобен жених, вызвавший неудовольствие императрицы? Как выбраться из этого?»

Он схватил серебряный колокольчик и позвал слугу.

— Прибыл господин Волков?

— Уже здесь, ваше сиятельство.

— Я же сказал сразу доложить!

— Но его благородие прибыли только что. Он поднимается к вам, ваше сиятельство.

— Хорошо. Ты можешь идти!

— Слушаю, ваше сиятельство.

Слуга удалился, а Степан Волков вошел в кабинет князя. Тот бросился к нему с мольбой:

— Степан Андреевич!

— Здравствуйте, князь. У вас неприятности?

— У меня горе, Степан Андреевич. Получил письмо.

— От графа Бирена? — предположил Волков.

— Вы знаете?

— Я догадался, князь. Слухи об управителе вашего имения дошли до государыни.

— Именно так граф и сообщает. Государыня мною недовольна! И все из-за сего вурдалака. Но имение Архангельское не мне принадлежит. Это собственность моего брата, а он ныне за границей. Есть у вас хорошие новости, Степан Андреевич?

— Я только вчера вечером вернулся, Антиох Дмитриевич. Но ничего определенного сказать не могу. Только мои семейные дела странным образом переплелись с вашими.

— Как так, Степан Андреевич?

— А так, князь. Моя жена связана с Каcсандрой Кантакузен, вашей матушкой.

— Как может сие быть, Степан Андреевич? — удивился Кантемир.

— Скажите, князь, что вам известно о Воде жизни?

— Господин Волков! Какая Вода жизни?

— Я, князь, по делу спросил. Скажите мне вам известно что-то о Воде жизни?

— Но это сказки, Степан Андреевич. Время ли сейчас их пересказывать?

— Князь! — настаивал Волков. — Скажите, что вы про это знаете?

— Про это говорили многие в царствование Петра Великого. При дворе любят поговорить. Сплетни дело известное. Говорили, что моя мать владеет секретом эликсира молодости. Но сие не так, Степан Андреевич. Сие были лишь домыслы малограмотных людей. Образованный человек не может в сие верить.

— Иногда может. Доктор де Генин верит в Воду жизни, князь. И моя жена, очевидно, верит в неё. Только вот я не знаю, где она.

— Не могу вас понять, Степан Андреевич.

— Антиох Дмитриевич, я сколь бьюсь с этим делом, а толку нет. Мне намеренно вставляют палки в колеса. Все что-то скрывают и все что-то недоговаривают. Тишка холоп ваш переполошил многих на Москве. Поползли слухи о вурдалаке. Мне было приказано те слухи пресечь и найти виновного. Но как его найти, когда истории с ожившими покойниками множатся? Помер при весьма странных обстоятельствах управляющий Тит Ипатыч. С телом стряпухи Дарьи все еще сложнее, князь.

В двери кабинета постучали. Князь разрешил войти.

Вбежал коллежский секретарь Карпов.

— Беда, Степан Андреевич!

— Что еще могло случиться, Петр Антипович?

— На наших напали разбойники! На Дурново и на Тарле! Их Зотов в Архангельское послал. Но до места они не добрались.

— Кто сообщил? — Волков вскочил с кресла.

— Один из полицейских чинов возвернулся. Сказал, что напали разбойники. Стало быть, знали о цели их поездки!

Волков посмотрел на Кантемира.

— Вурдалаки своего дела не завершили, князь.

— Дак разбойники напали, Степан Андреевич. Не вурдалаки, — поправил Карпов начальника.

— А в сём деле разбойники и вурдалаки связаны, Петр Антипович.

Кантемир воскликнул в отчаянии:

— Степан Андреевич! И так мною недовольны. А если и это еще станет известно царице? Ведь они в имение моего брата ехали! Что делать?

— Странные дела в вашем имении творятся, князь. Кто-то не желает, чтобы истина о том деле раскрылась.

— Дак не мое сие имение, Степан Андреевич. Там хозяин мой брат Константин.

— Но то, что в вашем доме происходит, странным образом переплелось с тем, что происходит в имении вашего брата. Разве не так? Подумайте, князь.

— Мне из имения прислали старика Войку, дабы он помогал в сём деле. Сказал братец, что Войку знающий в такого рода делах. И вот она помощь от старика.

— А где Войку сейчас, князь? — спросил Волков. — Вы ведь выполнили мою просьбу? Я просил вас приставить слуг следить за ним. Я даже приказал прислать двух соглядатаев из канцелярии для сего.

— Я так и сделал. Слуг приставил, Степан Андреевич.

— А люди из канцелярии?

— Этих никто в мой дом не прислал, — ответил Кантемир.

— Как не прислали? — Волков был удивлен. — Но я лично просил про это начальника канцелярии статского советника Зотова! Я говорил как это важно!

— Степан Андреевич, могу ли я знать, что происходит в вашей канцелярии?

— А ваши слуги?

— Приставил самых сметливых, Степан Андреевич.

— Сейчас он под строгим надзором, князь?

— В комнате, которую я отвел ему. Там за ним присматривают. Всё как вы и говорили, сударь.

— Нужно подняться к нему! Проверим!

Кантемир поспешил исполнить приказ Волкова и повел за собой чиновников сыскного ведомства.

— Где же ваши люди, князь? — Волков отметил, что у комнаты нет никого.

— Должно отошли. Но