твёрдо. Его что-то мучило, и Леона даже знала, что. Те же мысли, что не оставляли её ни ночью, ни днём, не давали покоя и Рикарду. Они оба думали об одном: как всё закончить? Рикард вздохнул и тихо спросил:

— Ты ведь не отступишься?

Леона стиснула губы. Ей безумно хотелось воскликнуть "да нет же!" и сдаться прямо сейчас, ни о чём больше не думая. Королеве пришлось собрать всю силу воли, чтобы сдержать этот порыв.

— Нет, — отрезала она. — Как и ты, верно?

Рикард криво усмехнулся. Его лицо стало серьёзным и даже суровым. А потом сон взорвался тысячью искр, и их понесло прочь друг от друга. Леона так и стояла, не отводя взгляд от тающего силуэта колдуна. Потом её кинуло в засасывающую, тёмную пучину забытья без снов, и больше она не видела Рикарда.

Покачав головой, Леона пошла к выходу из библиотеки. Придётся побеждать. Только как это сделать? Как переиграть его? Леона нахмурилась, вспоминая приказ, который послала чародею. Она велела ему остановить поиски. Может и глупость, но после находки Мартина ей стало не по себе. Кто знает, не найдёт ли чародей что-то похуже огненных гончих? Лучше она проверит, что старый маг отыскал за это время, и вместе с ним придумает, как быть дальше. Она не убьет Рикарда, но захватит любым способом. Их ждёт ещё один разговор, и будет он в подвалах дворца. Покинув библиотеку, Леона поспешила к себе. Время вызвать чародея и как следует всё обсудить.

Но ни днём, ни вечером чародей не явился к ней в кабинет. Гонцы, которых посылала королева, возвращались ни с чем — главного мага нигде не было. Бедняги перерыли весь дворец, расспросили всех, кого могли. Из ворот в этот день чародей не выходил, последний раз его видели ещё до обеда спешащим куда-то по коридору. Когда время начало близиться к ночи, а мужчина так и не появился, Леона всерьёз забеспокоилась. Отпустив слугу, она оперлась ладонями на стол, потом решительно подняла голову. Нужно срочно отыскать его. Выскользнув в полутёмный коридор, королева пошла туда, где мужчину видели в последний раз. Она хотела сама посмотреть на это место. Девушку не покидало ощущение, что чародей где-то в здании, и эта мысль почему-то вызывала нервный трепет. Что происходило в её дворце?

Мага видели в крыле для высших сановников. Недалеко от указанного места находился его кабинет, но шёл чародей в другую сторону. Остановившись в коридоре, Леона огляделась, потом нахмурилась. Куда он мог спешить? В той стороне не было ничего кроме сокровищницы, волшебной лаборатории и… Леона вздрогнула. Её глаза странно сверкнули. Придерживая длинные юбки, королева поспешила к лаборатории.

Здесь стояла тишина. Не было ни души — в эту часть дворца наведывались только посвященные. Остановившись у массивной двери, Леона воззвала к силе Знака. Спустя несколько мгновений тот нехотя, словно её приказ был всего лишь просьбой, отпер тяжелые замки. Не успела Леона задуматься над странным поведением Знака, как замерла, пораженная открывшимся зрелищем.

Посреди лаборатории, воздев к потолку дрожащие от напряжения руки, стоял чародей. Услышав шум за спиной, мужчина вздрогнул и быстро оглянулся. В брошенном на королеву взгляде промелькнула обречённость. Перед чародеем, вздымаясь от лабораторного стола до потолка, полыхал костёр из призрачных собачьих тел. Огромные псы вытянулись струнами, освещая комнату алым маревом своей шерсти. Они не открывали глаз, будто спали, а их задние лапы уходили в лежащий на столе предмет. Леона ахнула и отпрянула от этой жуткой картины. Сзади раздался грохот — дверь лаборатории предательски захлопнулась за спиной. Вздохнув, чародей опустил голову. Длинные, мокрые от пота волосы мага упали на лицо, а руки затряслись ещё сильнее, будто мужчина держал на весу гранитную плиту. Костёр из огненных гончих колыхнулся и медленно, величественно опал. Мгновение, и пламя исчезло, напоследок блеснув красным в лежащем на столе камне. Пошатнувшись и едва не упав на покрытый выбоинами пол, чародей развернулся к Леоне. На его несчастье, девушка уже успела оправиться от испуга.

— Как это понимать? — грозно спросила Леона. — Откуда ты узнал об этих существах?

Чародей опустил взгляд, чтобы не видеть разгневанную госпожу. Он знал, что королева не простит своеволия, но и подумать не мог, что кара настигнет его так скоро. Если бы только чародей знал, что в это время творилось в душе Леоны! Королева стояла перед ним воплощением ярости, а внутри её трясло от ужаса. Один взгляд на огненных гончих вызвал у девушки панику. Как это возможно? Неужели никак ей не сбежать от чудовищ лесных пожаров? Леона бросила быстрый взгляд на стол. На прожжённом дереве лежал уголёк в форме вытянутого собачьего тела. Невзрачный амулет, в котором хранилась вся мощь непобедимой своры.

Сглотнув, чародей заговорил не поднимая глаз.

— Ваше Величество, Вы сами сообщили мне об огненных гончих и велели призвать их. Я в точности следовал Вашим указаниям, которые получил от господина Мервея.

Мартин! Леона вздрогнула. Вот в чём дело. Выходит, он решил отомстить ей и тайком натравить на Рикарда свору? Каков мерзавец! Изо всех сил скрывая невольную дрожь, Леона бросила на него ледяной взгляд.

— Ты слушаешь каждого, кто передаёт тебе слова королевы? Что ещё тебе приказывали от моего имени?

Маг поёжился от её грозного тона, но всё-таки отчётливо произнёс:

— Он принёс приказ, Ваше Величество, книгу и приказ с Вашей подписью.

Леона отшатнулась, глядя на чародея с недоверием и изумлением.

— Этого не может быть! — воскликнула она.

По лаборатории прокатилось эхо, наполняя огромное помещение звуком. Маг всё-таки поднял голову, отважившись взглянуть правительнице в глаза. Его рука скользнула за пазуху.

— Я не лгу, Ваше Величество, — спокойно и грустно ответил он, протягивая Леоне лист бумаги. — Вот Ваш приказ. Я лишь следовал ему. Огненная стая готова к вызову, осталось лишь активировать амулет, и мы сможем пустить её по следу Рикарда.

Дрожащей рукой Леона взяла лист. На нём почерком, похожим одновременно на её и на почерк Мартина, приказывалось провести ритуал как можно скорее. Внизу стояла мелкая для её руки подпись. Сглотнув, Леона дрогнувшим голосом произнесла:

— Я не писала этого. Отменяй призыв.

Чародея помялся и вдруг решительно шагнул вперёд. Возмущение, казалось, придало ему смелости. Мужчина расправил плечи, закрывая собой амулет.

— Но зачем отменять его, Ваше Величество? Разве Вы не мечтаете расправиться с мерзавцем раз и навсегда? Это единственное оружие, которому он ничего не сможет противопоставить!

— Ни один человек не заслуживает, чтобы его травили как зверя, — холодно возразила Леона. — Я пользуюсь честными методами, а не варварскими. Мы