— Хорошо, Гарик, вводите!

— С вашего позволения, я зачитаю короткое резюме.

Итак, вчера, четырнадцатого февраля 2055 года, в день всех влюблённых, принцесса Лиама Агни проводила традиционную благотворительную акцию на главной площади города.

По случаю праздника, мероприятие планировалось в более расширенном формате, нежели обычно: всех участников ждал красивый салют и бесплатные угощения. Я всё верно излагаю, Джеймс?

— Да-да, именно так. Продолжайте.

— Как и было задумано, акция началась ровно в девять утра по местному времени. Агни и несколько её помощников вышли на площадь к встречающим её людям, и именно в этот момент произошло нападение.

— Террористический акт, Гарик, давайте называть вещи своими именами.

— Но это Игра, Джеймс, отчасти она для этого и придумывалась!

— Именно потому я и считаю, что миру требуются реформы! Слишком много свобод мы даём кому ни попадя, вот и получаем… такое. Впрочем, извините, Гарик, продолжайте.

— Так, на чём я остановился? Ах да! В девять часов и три минуты по местному времени группа неизвестных устроила серию подрывов газовых и дымовых зарядов. В результате диверсии свои уровни утратили более чем тысяча человек.

В наступившем хаосе злоумышленникам удалось похитить принцессу.

Поначалу никто не понимал: какая цель движет организаторами этой акции, но сегодня мы, наконец, получили список условий, на которых э… тело принцессы может быть возвращено владельцу.

— Всё как в старых фильмах, Гарик: «миллион долларов и вертолёт».

— Да, Джеймс, очень похоже. Только здесь чуть другие условия, и выбран довольно оригинальный способ э… коммуникации. Я продолжу?

— Конечно.

— Через целые сутки после похищения, неизвестные, наконец, опубликовали свои требования. В качестве информационной площадки был использован игровой аукцион — его анонимный раздел.

— Контроль, Гарик, всем этим инструментам не хватает контроля! Это же чёрт знает что! Торговая площадка выступает подспорьем в делах террористов! Продолжайте, извините, что снова перебил.

— Я уже почти закончил, Джеймс. Осталось рассказать немногое. Итак, сегодня, в разделе «Части редких монстров» было опубликовано объявление с предложением (цитирую): «Приобрести передние конечности монстра добытого в Верхнем Лиаме». После успешной реализации лота, стоимостью в два с половиной миллиона кредитов, его автор обещает реализовать голову (снова цитирую): «Пойманного животного». К лоту приложены фотографии.

Что вы об этом думаете, Джеймс?

— Ребёнок травмирован. Пришлось задействовать экстренный выход из капсулы полного погружения! Как это можно назвать? Свинство! И терроризм!

— Если не секрет, какие действия предпринимаются?

— Мы запросили у ИИ игры данные на продавца и на нападающих…

— Однако он отказался отвечать на запрос?

— Да, Гарик, чёрт его побери, именно так! Он называет это «игровой ситуацией», хотя какая, к чёрту, «игровая ситуация»? Это чистой воды терроризм!

— А что вы планируете дальше?

— Разыскать этих бандитов и наказать, что ещё я могу здесь планировать? Что за глупый вопрос, Гарик?

— Э… Джеймс, готовясь к интервью, я наткнулся на статью, опубликованную журналом Forbes в прошлом году. Возможно, вы помните?

— Х-гм! При чём здесь Forbes?

— В интервью этому издательству вы ответили, что ваши вложения в учётную запись Агни составляют сумму большую, нежели семьдесят миллионов кредитов.

— И как это связано с террористическим актом, Гарик? Я не понимаю: к чему вы ведёте!

— Вы перебиваете, и я всё не могу до конца сформулировать вопрос.

Итак, если её учётная запись стоит столь дорого, то, может быть, было бы рационально выкупить этот лот на аукционе и тогда, всё вернётся на круги своя? Девочка снова сможет играть, ну а вы, уже в неспешном режиме, продолжите поиск злоумышленников и вашу борьбу за реформы.

— Ах, вот вы о чём. Нет, Гарик, с террористами переговоры не ведут и на поводу у них не идут! Кроме того, помимо финансовых там есть и другие требования…

— Прошу прощения, Джеймс, нам нужно прерваться на небольшой рекламный блок…

Ей-богу, если бы когда-то этот Гарик мне не написал, я и не знал бы, где черпать новости об Игре. Поискав альтернативные источники, я выяснил, что это самый популярный в сети блогер: количество его подписчиков приближается к ста миллионам.

Вероятно, только невежды, вроде меня, начинают посещать новостные ресурсы исключительно после индивидуального приглашения. М-да.

Интересно, что то ли работает цензура, а, может, они заранее договорились, но никто и слова не произнёс о том, какие дополнительные требования я выставил в условиях к возвращению аккаунта принцессы. А ведь я написал, что голову «зверя» выложу на аукцион только после того, как лот будет выкуплен и все пленники, захваченные «монстром» в этом году (то есть в последние полтора месяца) будут освобождены.

Услышав о космических (для меня) суммах, вложенных в компьютерную игрушку ребёнка, я был вне себя от ярости: вся моя жизнь была сломана о невозможность заработать жалкие сорок тысяч кредитов, а эти люди легко тратят на развлечения сотни миллионов!

А меж тем разница между нами лежит не в том, что кто-то умнее меня, или активнее, а в том, что родился в «правильной семье»!

— Может ещё один лот организовать? — злобно спросил я пустоту, — С задними конечностями монстра?

Меряя шагами комнату, я был вне себя от ярости: «Мало им, сукам, надо бы добавить!»

— Ладно! — одёрнул себя, — Стоп! Всё хорошо! Всё пока идёт неплохо!

Заглянув на аукцион, я нашёл, что лот понемногу набирает популярность. Количество комментариев растёт, встречаются и довольно залайканые. Нужно посмотреть на реакцию сообщества завтра, когда ролик, выпущенный Стормом, наберёт большое количество просмотров.

Рутина

Дни потянулись один за другим и каждый следующий был похож на предыдущий. Подвижек в моих делах не наблюдалось, и я несколько приуныл.

В первую неделю по городу шныряла стража, проверяя закоулки, людей без постоянного места жительства и так далее. Затем в одной из новостных передач от Сторма, я услышал, что официальная версия считает, что тело принцессы давно перевезено в какой-то далёкий город. Обсуждали даже вариант возможного военного конфликта Лиама с соседями.

Номер я не покидал, шторы постоянно держал закрытыми, и постепенно моя жизнь стала похожа на этакое тюремное заключение.

Чтобы не сойти с ума от безделья, я принял предложение о работе и был зачислен на испытательный срок в компанию AeonX — одного из многочисленных подрядчиков всем известной DiaX.

Работа оказалась… не