– Полчаса езды, – огласил Гера, бросив взгляд на экран телефона, который установил вместо навигатора. – Дергаетесь? Я чет немного. Давно у меня кишки так в узел не скручивало! В переносном смысле, а то еще решите, что Лида на меня опять порчу навела.

– Я никогда ее на тебя не наводила! – возразила она, но как-то вяло. – Тогда ты отравился шаурмой… Чего скрывать – я дико нервничаю! Предчувствие нехорошее.

Макс хотел оборвать Лиду, что не стоит сейчас в лишний раз заводить разговор о предчувствиях, иначе он заставит ее выйти из машины прямо на скорости, но его отвлек звонок.

– Степаныч!

– Ох ты ж… – пробормотал Гера. Макс, нажав на прием, включил громкую связь.

– Максим! – раздался взволнованный голос шефа. – У меня очень мало времени. Не перебивай! Слушай внимательно! Никуда не срывайтесь, что бы ни случилось! Ни ты, ни кто-то из команды! Это очень опасно!

– Опаснее дела, в которое вы нас втравили? – не удержался он от сарказма. – Нет, Сергей Степанович, раз мы в этом расследовании с самого начала, то дойдем и до конца.

– Я приказываю, Максим! – в голосе шефа прорезались металлические нотки.

– Поздно. Мы в дороге. Марину похитили, и мы ее отыщем. Раньше надо было быть откровенным!

– Ты прав, Максим, – пробормотал шеф после паузы. – Послушай… Это очень важно! Не перебивай! Запиши формулу! Запиши словами, поищешь потом в Интернете изображения этих рун. Этим ставом вы можете снять ваши защиты. Наверное, вы уже обо всем догадались. Записываете?

Лида подняла руку, демонстрируя Максу свой телефон с открытым на нем приложением для заметок.

– Диктуйте, – дал добро Макс.

– А… – начал Сергей Степанович, но вдруг тихо охнул. В трубке раздался какой-то шум, а потом связь оборвалась.

– Черт!

Последующие попытки дозвониться до шефа не увенчались успехом. В машине повисло тяжелое молчание. Плана у них не было, что их ожидает – не знали. Гера, выдавая нервозность, вцепился в руль слишком крепко, хоть обычно водил расслабленно. Лида грызла ноготь на большом пальце. Люсинду, казалось, интересовали пейзажи. Макс же нетерпеливо похлопывал ладонью по колену.

Возле пропускного пункта им пришлось остановиться. Из будки вышли сразу двое охранников. Гера опустил стекло и показал права. Один из охранников внимательно изучил их, затем сверился с чем-то в небольшом планшете и махнул рукой. Второй охранник направился к джипу.

– Людей Заливая не пропустили, – тихо прокомментировала Лида. Макс оглянулся и увидел, что шлагбаум вновь закрыт и возле него спорят охранник и водитель внедорожника. Другой человек Виктора кому-то звонил.

– Ненадолго хватило помощи нашего короля рулетки и водочного бизнеса, – сыронизировал Макс. – Придется самим импровизировать. Хоть с этими братками было спокойнее, ты права, Лида.

Они проехали еще немного, а затем Гера остановился возле высокого сплошного забора.

– Неплохо окопался в этой крепости музыкант, – процедил он.

– Лучше останьтесь в машине, я сам… – начал Макс, но Гера его перебил:

– Ага, сам. Хватит строить из себя суперагента. Вооружен только палкой, даже убежать, если что, не сможешь. Пошли вдвоем. Девчонки, подождите нас в машине. Лида, если что, сможешь сесть за руль? Помнишь, я тебе показывал, как водить на случай зомби-апокалипсиса? Так вот, апокалипсис, похоже, настал. Только педали не перепутай! Ну а если перепутаешь, то тоже ничего страшного – снесешь забор.

– Я не останусь в машине, – вместо Лиды буркнула Люсинда. – Мне терять нечего.

– А жизнь, Люси? – возразил Макс, огорошенный не столько словами, сколько внезапной горечью в ее голосе.

Напарница пожала плечами с каким-то равнодушием и первой, тем самым поставив точку в споре, вышла наружу.

– Я одна тут не останусь! – взбунтовала и Лида. – Наш враг, походу, хорошо владеет магией. Ни у тебя, Макс, ни у Люсинды, ни у Геры таких способностей нет.

– А ты в него что, светящиеся шары метать собираешься? – беззлобно поддел ее Гера. Лида не обиделась.

– Сориентируюсь на месте.

– Значит, спорить бесполезно, – вздохнул Гера. Следом за ним из машины выбрался и Макс.

– Погодите, – задержала всех Лида. – Еще пара слов о нашем враге. Похоже, он хорошо управляется с рунами. Мы же использовали только готовые ставы Степаныча. Это раз. Два – у противника есть три активированных артефакта, которые придают ему еще больше сил. Не исключаю, что уже шесть. Сергей Степанович вполне мог отдать ему свои в обмен на свободу сына. Но и без амулетов наш враг умеет многое, например призывать потусторонних тварей и натравливать их на кого угодно. На Макса и Люсинду, вернее, на их испорченные защиты, эти твари прилетят, как мухи на варенье. Говорила я Степанычу еще раньше, что не нравится мне идея с постоянными ставами! Безопаснее было устанавливать защиты ежедневно, как раньше! Но он не послушал! Мол, эти сильные, хорошо действующие… И вот итог! Ладно, ладно, умолкаю!

Она, перехватив предупреждающий взгляд Макса, подняла руки, будто сдаваясь. Но затем развернулась к Гере и ставшим непривычно звонким голосом сказала:

– Обещай мне, Гера, что, если мы выберемся живыми из этой передряги, ты на мне женишься. А если не хочешь, то давай расстанемся. Сил больше нет жить в подвешенном состоянии! Не зли ведьму. Это опасно для тебя.

– Ла-адно, – ляпнул от неожиданности Гера. – Заметано! Женюсь.

Макс с Люсиндой переглянулись и, несмотря на неподходящую для веселья ситуацию, улыбнулись.

Машину пришлось оставить за воротами, потому что на их звонок приоткрылась лишь узкая калитка.

Глава 23

Время текло, но ничего не менялось. Может, на самом деле прошло всего пять минут, но Марине казалось, что она завязла в вечности. Чтобы чем-то себя занять и не скатиться снова в панику, она наворачивала круги по помещению и растирала от плеча то одну руку, то другую – будто разминалась перед боем. Ей необходимо было чувствовать движение, разогревать кровь, иначе она поддастся страху, а это в их ситуации плохо. Алексей же, погруженный в мысли, сидел на топчане.

Меряя быстрым шагом периметр комнаты, Марина не столько перебирала в уме все прочитанные книги, в которых герои попадали в экстремальные ситуации, сколько вспоминала психологические практики. Это и помогало ей держать себя в руках: когда накатывало отчаяние, она останавливалась, делала несколько вдохов и выдохов, а затем представляла негативные эмоции в виде черного дыма и мысленно избавлялась от него. Ненадолго помогало. Еще ее спасали воспоминания о Максе: черт возьми, она хочет с ним в Питер, а не вот это все! А значит, отсюда нужно выбраться. Главное не паниковать. Все будет хорошо… А как же