— Дальше мне нельзя, господин. Вам придется идти самому.

— Нельзя?

— Это главный зал замка. Низшим демонам вход туда закрыт. Прошу, следуйте дальше.

— Да. Спасибо тебе. Ну, за то, что исцелила.

— Не стоит. Я лишь выполняла приказ госпожи.

Она поспешила скрыться. Вернулась к печати и исчезла. Удивительная магия. Шинри же взглянул на двери, мысленно смирился с тем, что его там ждет, и толкнул их.

Перед человеком возник огромный круглый зал с троном в самом конце. В центре же стоял стол. За ним — все судьи. Шинри был знаком лишь с Тираной, потому сейчас застыл от увиденного. Все они существовали вне мира. Чего стоит только это знание. Выглядели представители… необычно. У одной из спины торчали паучьи лапы. Другой был покрыт шерстью. Третьим так вообще оказался ребенок.

Застыв на месте, Морион не знал, что делать. Он полностью растерялся. Магическая энергия в этой комнате превышала все рамки разумного. Каждый из судей обладал неописуемой силой.

— Значит, ты пришел в себя, — подала голос сама Тирана, вернув парня к реальности. — Подойди ближе.

— Да…

Шинри остановился в центре в нескольких метрах от стола. Все судьи выстроились в ряд, убрав правую руку за спину. Тирана сделала шаг вперед, улыбнувшись.

— Шинри Морион. Перед тем, как начать, хочу поздравить с победой в игре чемпионов. Твой путь был труден и наполнен опасностями. И все же ты здесь. Перед тобой — великие судьи этого мира. Представители древних рас. Позволь мне их представить. Мануар — древнейший зооморф из лесов Астина. Альфа своей расы. Катрин — вечно живущая королева темных эльфов Саранды. Окулус — потомок великих драконов с небесных островов. Саурия — повелительница паукообразных Эльхинда. И Эдвард — сильнейший из нас. Великий падший полубог с небес. В прошлом — великий алхимик самой богини Астиэль. Ну а со мной ты знаком — Тирана — последняя принцесса расы демонов из подземного мира и хозяйка этого замка.

— Вы все из других миров?

— Верно. Каждый из нас был избран богиней для вечной службы под ее началом в этом мире.

— Удивительно… я никогда не встречал никого подобного.

— И не встретишь, — усмехнулся Мануар.

— Рада познакомиться, — улыбнулась Саурия, скрипнув паучьими лапами. — Я верила, что именно ты станешь победителем.

— Да что ты, — поддернул ее Окулус, рассмеявшись. — Господину Эдварду, наверное, об обратном рассказывала.

— Заткнись, ящер!

— Можно… можно задать вопрос? — Шинри было некомфортно. Он боялся сказать лишнего. Эрик стал для него сильнейшим и опаснейшим противником. А каждый в этой комнате и не заметил бы его на поле боя.

— Конечно, — ответила сама Тирана. — Мы собрались здесь, чтобы ответить на все твои вопросы и рассказать, что за судьба у твоих ног.

— Тогда… зачем все это?

— Что именно?

— Эта игра. Вы устроили бойню ради развлечения?

— Бойню? — хмыкнула Катрин. — Люди в этом мире просто слишком хрупкие. Вот и все.

— Хрупкие, говоришь. Тогда почему я? Почему… почему вы выбираете участников для игры без их согласия⁈

— Потому что это великая честь, — вперед вышел сам Эдвард. — Мальчик, ты должен кое-что понять. Место среди нас, судей, гораздо дороже человеческой жизни. Даже если погибнут сотни тысяч, мы…

— Вы ничего не сделаете, — перебил его Шинри. Остальные судьи тут же напряглись. Стало ясно — они либо боятся этого Эдварда, либо слишком уж уважают. Он явно был главным в этом цирке. — Почему вас называют судьями? Что вы решаете?

— Судьбу этого мира.

— Судьбу. И что для вас приемлемо? Войны? Кровопролитие?

— Повторюсь — ты еще юн и наивен. Рассуждаешь со стороны человека. Пойми одно — судьба этого мира связана не с одним человеком, а со всеми живыми существами.

— Каждый день кто-то умирает. Каждый день берут в рабство. Этот гребаный мир наполнен страданиями!

— Страданиями, говоришь, — остальные молчали. Не смели вмешаться. Эдвард же подошел к Шину ближе, приняв свой истинный облик. В последний раз судьи видели его таким много сотен лет назад. Высокий рост, белоснежные глаза, огромные черные крылья, красные вены, кроваво-красный нимб над головой. От такого стало не по себе, но Морион не отступился ни на шаг. — Ты побывал в рабстве, убил многочисленное количество вампиров. Убивал и людей, и зооморфов.

— Я… я защищался. Защищал тех, кто мне был дорог.

— Вот ответ на твой вопрос. Все в мире Астиэль защищаются. Мы не имеем права судить кого-то отдельно. Потому скажу лишь то, что каждое живое существо желает жить. Желает добиваться успехов, высот. И нередко на пути у них встречаются другие живые существа. Люди, эльфы, зооморфы и вампиры убивают ради власти, статуса, денег, собственной безопасности и, конечно же, ради близких. Остановив одно — прогрессировать начнет другое. Остановив все — мир сгинет. Мы, судьи великой богини Астиэль, следим за каждой нитью судьбы этого мира и не позволяем одному превзойти другое. Так ответь же — что мы делаем не так?

— Я…

— Ты просто маленький мальчик, недовольный жизнью здесь, — Катрин сделала шаг вперед, высказавшись. Но после того, как Эдвард взглянул на нее, девушка вернулась в строй, опустив взгляд.

— Послушай, Шинри Морион, скоро перед тобой встанет великий выбор. До пробуждения богини осталось совсем немного. Ты предстанешь перед ней и будешь говорить от своего лица.

— Что… говорить?

— А ты еще не понял? Позволь мне рассказать тебе о появлении этого мира. И ты все поймешь.

Щелкнув пальцами, перед Морионом появилось черное облако. Словно экран, оно начало показывать зарождение самого мира. Эдвард же продолжил:

— Богиня Астиэль когда-то существовала лишь на небесах. Божество, властвующее над пространством и временем, создало сотни миров. Каждый из них стал оплотом его детей. Боги выбирали себе мир и сами были властны над ним. Но Астиэль посчитала, что миры не идеальны. Ни один из миров ей не подходил. Тогда она совершила великих грех и, в тайне от праотца, создала свой мир, назвав его своим именем. Его не населяли ни древние драконы, ни высшие существа. Астиэль решила, что этот мир отойдет четырем расам — людям, эльфам, зооморфам и вампирам. Но поступок ее не понравился отцу. Он наказал богиню. Отрубил одно крыло и проклял. С тех самых пор богиня может изменять