Пока меня не было, приехавшим показывали форт. Конечно, никого не возили по отсекам, тех и расконсервировали самый минимум из необходимого, но на экране экспонировали планы, интерьеры, оформления. Казармы ребята видят сами, и впечатление об уровне комфорта имеют. Но уже настала пора всей командой переселяться на корабль и там начинать обживаться.

Однако в заранее свёрстанные планы пришлось вносить корректировки. Вечером, в день моего прилёта, накануне встречи, отказники отослали свою согласованную и подписанную претензию в Рекламный Департамент. Пять человек, три пилота и два техника жаловались на существенное изменение условий договора и на этом основании требовали преференций.

Ответа ждали утром, но он пришёл почти сразу. Короткий и конкретный — форт «Дальний» имеет собственную юрисдикцию, несколько отличную от республиканской. Во избежание возможных коллизий и взаимных непониманий, всем подписавшим документ предлагается прибыть к куратору проекта лично. Так как времени до начала учебного полёта остаётся крайне мало, то вылет через час на шаттле.

Такую реакцию большинство восприняло, как откладывание учебного рейса. Туда — обратно лететь не меньше, чем дней шесть. Плюс, самое малое, ещё пара дней на согласование позиций. Какой тут вылет? Проект бы не сорвать!

Словом, отказники покинули форт. Кристи с ними. Правда, перед вылетом затребовала встречу со мной, а когда искин-секретарь ей ответил, что я уже сплю… соврал, конечно, покой начальства бережёт… оставила обширное послание. Смысл, если коротко — только попроси, и я останусь с тобой. Однако, не дождавшись ответа, улетела. Она гордая, видимо, решила не навязываться. Всё сказала, что хотела, теперь мой ход. И ведь не догадывается, что мне известна её роль в сокращении команды.

Таким образом, с остатками команды я встретился, когда там царило уныние и раздрай. Не у глыбовцев, конечно. Тем, как на Земле в песне пелось, «завсегда везде ништяк». Кормят — поят? Одевают — обувают? И чего тебе ещё надо? Об остальном босс позаботится.

С этой пятёркой — понятно. Тефана и Верт, ребята из остатков нашей золотой молодёжи, они вместе с Халой — пилоты. Тиск — техник. Вот их надо было ободрить и вдохновить.

— Приветствую оставшихся, самых стойких и верных членов команды, — начинаю разговор. — Я сторонник единоначалия, но сейчас надо решить вопрос о распределении кают на нашем корабле. Давайте подумаем все вместе.

— Над чем? — нервно поинтересовалась Тефана. — Нас так мало осталось!

— Так ведь изначально речь шла о команде из десяти человек, кроме капитана, меня то есть. Сейчас вас одиннадцать — пять пилотов и шесть техников. По-моему, больше и не надо.

— Пять пилотов? — это спросил уже Верт.

— Да. К нам на доукомплектование вылетели две выпускницы мичманской школы. Они чуть моложе тебя, но уже были в нескольких походах. Верт! Я так тебе завидую! Единственный парень среди четырёх девчат пилотажной группы. Как в малиннике сидеть будешь!

Парень смутился и немного покраснел. Похоже, девочками он вполне интересуется, и мысль о «посидеть в малиннике» парню совсем не противна.

Наставники, конечно, присутствовали на собрании, и новость о двух вдруг появившихся пилотах им пришлась по нраву.

Тефана не ожидала такого, видимо виновата косность мышления. Знаете, как в анекдоте? Южный мужчина стоит около роддома и кричит:

— Манана! Родила⁈

— Да!

— Кто родился⁈

— Угадай!

— Мальчик?

— Нет!

— Вах… А кто?

Здесь тоже разрыв шаблона. Оказывается, не только в Университете пилотов готовят! То есть девушка это всегда знала, но вот к нашему случаю как-то не применяла. А что будет, когда поймёт, что любого специалиста ещё и нанять можно? Все коварные планы желающих пересмотреть контракт обернулись громким пшиком, стоило на шаг выйти за ими самими придуманные рамки. Под таким углом её решение остаться в команде стало глядеться менее героическим, но значительно более взвешенным.

— Так давайте вернёмся к распределению кают. Нашим уважаемым наставникам, конечно, положены две из четырёх офицерских. Тут вопросов нет — посмотрят и сами выберут. У меня, как у капитана, тоже своя. Нужно решать с командой.

— А в чём вопрос? — спросил Тиск.

— Смотрите сами: для размещения имеется два отсека, по десять кают и два санузла в каждом. Как селиться будете? Пятеро в одном, шестеро в другом? Мальчики — девочки? Или пилоты — техники? Или глыбовцы — столичные? Может, как-то иначе?

Последовавшие дебаты были бурными, хотя непродолжительными. Верту очень бы хотелось пожить в сплочённом пилотском коллективе. Нет! Не в гареме… но… Но его сразу, не сговариваясь, обломали Хала и Тефана.

Квад не горел желанием далеко от себя отпускать Малу. Та шепталась с Галой и находила плюсы во всех вариантах.

Тиск хотел бы поближе к девочкам. К девочкам! А не к этим… Ладно, страшные! Они тебя голыми руками порвут! Но другие девчонки его даже не рассматривали.

Всё решил убойный аргумент, разом закончивший дебаты. Хала задумчиво предположила:

— Если в отсек мужиков не пускать, то после душа, хоть спокойно можно к себе в комнату пройти.

Всё! Это соображение сплотило женский коллектив, и вопрос закрыли.

Из встроенных баз планетарного разведчика, я теоретически знал о пользе демократии. И вот убедился на конкретном примере. Наметились потенциальные лидеры. Я стал лучше смотреться — интересуюсь мнением своей команды. Коллектив сплотился, сам для себя решив вопрос, от ответа на который, при любом решении, лично мне ни холодно, ни жарко. В процессе про уехавших забыли, как о чём-то маловажном и давно прошедшим. Главное, переключились с панического «Всё пропало!» на бытовое «Как получше устроиться?».

Далее обсудили ещё несколько мелких вопросов и отправились в ангар. Людям подогнали мобиль вроде автобуса, а мне платформу с креслом и, конечно, объявили: «Транспорт для мастера Ника подан!».

Таким строем — я первый, остальные за мной двинулись к кораблю. Ученики в предвкушении последнего этапа. Наставники что-то обсуждая. Рекламисты разворачивая съёмочную аппаратуру.

Далее пошла уже привычная рутина создания очередного ролика о жизни команды с рассказом об особенностях корабля и показом роскоши внутренних помещений. С лёгким намёком — дескать, в форте экипаж занимал гвардейские казармы, здесь каюты классом не ниже… Кому ребята служить собираются? И заодно, в качестве кого? Не! Понятно, что их статус не ниже прежних королевских гвардейцев, но хотелось бы подробностей.

Опытные рекламисты, конечно, ни на что не намекали, но те, кто