Меня уже кусали собаки. Дважды – и оба раза, когда я занималась бегом. Дома, в моём мире, некоторые люди считали, что их собакам поводок не нужен. Я уважала их мнение и предлагала таким людям поделиться им с местным инспектором по контролю за животными. Собаки без поводка любят преследовать движущиеся объекты, вроде меня. И они кусаются.

Может быть, дело в генах или в чём-то другом, но собакам я часто не нравлюсь. Возможно, дело в том, что они видят во мне потную, наполненную адреналином неизвестную угрозу, на большой скорости вторгающуюся в пространство, воспринимаемое ими как личное, что провоцирует их инстинкты преследования и нападения. Я не знаю. Но я точно знаю, что каждый человек, занимающийся бегом, ненавидит собак без поводка.

Кроме того, я бегаю босиком. Это означает, что укусы меня беспокоят только больше, потому что у меня имеется десять соблазнительных вкусняшек, которые собака будет не прочь оторвать. Та же проблема касается и моих рук, хотя там у меня только восемь потенциальных для собаки целей. Неделю назад гоблин откусил мне два пальца. Забавная история. Не хочу её повторять.

Собака снова лает на меня и на этот раз громко рычит. Я стою на месте, глядя псу в глаза, и он немного приседает, оскалившись. Он препятствие у меня на пути. Мне нужно попасть в дом, чтобы передать посылку, но хозяин не выходит, и мне кажется, что, если я заору, призывая его, это только спровоцирует пса броситься на меня. Итак. Что мне делать?

Пнуть собаку. Это то, что хочет сделать примерно 90% меня. Другие 10% настаивают, что пёс всего лишь защищает свой дом, что он невиновен и что мне следует проявить сдержанность. Я не очень склонна прислушиваться к этому мнению, но драка на снегу против собаки – это не то, чего мне сейчас хочется. Пёс небольшой… точнее, не такой большой, как мастиф или дог, но он и не пудель.

Он просто пёс. Он заслуживает милосердия.

Хотя мне очень хочется пнуть этого пса. Стоит мне двинуться – он попытается меня укусить. Сначала пнуть, потом спрашивать.

Но, если я пну его, мне придётся причинить ему сильную боль, что не понравится его хозяину. Не самая лучшая идея.

С другой стороны, пёс явно нарушает мой давний договор с природой*, и у меня нет желания выяснять, есть ли у него бешенство. Я до сих пор не уверена, что зелья лечения способны излечивать болезни.

*Соглашение Риоки с Природой гласит следующее: встань у меня на пути, и я тебя убью и сожру.

Вот так начался мой день. В целом, у меня бывали дни и получше.

— Стойте! Здесь шавка и лживая смертная!

— Девчонка против собаки! Не хуже, чем девчонка против дракона! Будут ли ещё загадки?

Мой день делается ещё хуже, чем был. Я поднимаю взгляд, услышав наверху знакомые высокие голоса. Из серого неба над головой по спирали спускаются маленькие крылатые существа, смеясь и указывая на меня и собаку.

Наверное, можно сказать, что они выглядят как миниатюрные люди, выкрашенные в голубой цвет и с крыльями за спиной. Но это совершенно ни в коей мере не описывает этих существ. Потому что они – феи. Фейри. И их нельзя так просто сравнивать с нами.

Да, Морозные феи – или, как их ещё называют, Зимние Спрайты – выглядят человекоподобными. Но их тела – это частично кристалл, частично лёд. У них есть крылья, но они ближе к крыльям насекомого, чем ангела. И в каждой грани, каждой линии, составляющей их сущность, они потрясающе красивы.

Нет, не просто красивы… потусторонни. Смотреть на Морозный фей – значит, верить в магию, потому что она и есть их суть. Пока я смотрю, они летают вокруг меня, смеясь и разговаривая голосами, которые отчасти реальны, а отчасти бессмертны.

— Смотрите, сёстры! Пёс защищает свой дом!

— Давайте съедим его!

— Нет, давайте дадим ему силу! Силу, дабы уничтожить любых захватчиков!

— А кошки здесь есть?

Они летают вокруг нас с собакой, тыкая, кидая снег мне в глаза и осыпая им бедную дворнягу. О да. Я иногда забываю, но феи каждый раз мне услужливо напоминают – пусть они и бессмертные воплощённые чудеса, но они также чертовски раздражающие.

Правда, в данном случае появление фей приносит мне непреднамеренную пользу. Собака кидает на фей только один взгляд и с визгом бросается в дом. Я не знаю, может ли пёс видеть Морозных фей – благодаря магии, которой они владеют, для всех в этом мире они выглядят просто как размытые пятна, – но пёс знает, что лучше не оставаться там, где они могут до него добраться.

Мне бежать некуда. Феи продолжают летать вокруг, смеясь, обзываясь и дразнясь. Некоторые приземляются на мои волосы, мгновенно их замораживая, а другие продолжают бросать снег мне в глаза. Одна роняет мне на голову замороженного жука.

Думаю, я им нравлюсь. Я помню, что было, когда я им не нравилась, и происходящее сейчас гораздо предпочтительнее. Но раздражает. Я выругиваюсь и отмахиваюсь от них своей покалеченной рукой. Той, на которой только три пальца.

— Проваливайте! Я работаю!

— О-о-о! Страшно! А если мы не хотим?

— Да, угрожай нам! Что ты сделаешь?

Феи знают, что я не смогу ничем подкрепить свои угрозы, поэтому я и не утруждаю себя их озвучиванием. Я вздыхаю и убираю руку с пояса. Всё это время, пока я стояла напротив собаки, я держала бутылку, уперев палец в пробку. Если бы пинки не сработали, я собиралась плеснуть в пса зельем, представляющим собой перечный концентрат, разъедающий глаза. Хотя это, определённо, было бы жестоким обращением с животными.

Я слышу, как скрывшийся в доме пёс испуганно лает, но вот он высовывает голову из-за полуоткрытой двери, откуда изначально выбежал на меня. Феи бросают в него снегом, и он скулит от страха, но, надо отдать ему должное, оставлять меня в покое всё ещё не хочет.

— Барки! — раздаётся из дома юный голос.

Дверь открывается шире, и оттуда выбегает девочка. Ей лет восемь или девять, и пёс беспокойно бежит за ней, кружась вокруг её ног. Девочка не обращает внимания на фей, но уставляется на меня.

— Кто ты? Ты пытаешься навредить Барки?

Я мгновенно жалею о своем намерении пнуть собаку. Самую малость жалею. Девочка глядит