днем превышала всю прежнюю статистику.

— И Ризаль по-прежнему тянет и не вызывает помощь из столицы, — вторя ее собственным мыслям, произнес Айрторн, наконец одевшись и пристроившись рядом. Он тоже навалился на забор и уставился в небо.

Линетта покосилась в его сторону.

— Думаешь, если столица нагонит сюда своих, будет толк? — спросила безо всякой уверенности в голосе.

Лес, берег и прилегающие к ним территории и так прочесали на совесть силами местной гильдии, Королевского сыска и подчиняющейся магистрату стражи. И — ничего. Никаких следов магических ритуалов обнаружено не было.

Однако история уже знала эпизод, когда в лесу под стенами столицы в течение многих месяцев скрывался целый отряд мятежников, прикрывшихся созданным рунами куполом. Их тоже не могли обнаружить, пока не нашелся предатель, который указал точное место нахождения магических рисунков. Так что вот она, столица, а что дальше?

— Маньяк может занервничать, — пожал плечами Линден.

— Или получить больший выбор жертв, — не согласилась Лина.

Айрторн хмыкнул и не стал спорить, однако лицо его стало задумчивым, словно это он являлся главой местной Гильдии магов и именно ему нужно было принять решение здесь и сейчас: вызывать ли помощь, признав свою неспособность уладить все самостоятельно, или же пытаться справляться своими силами и дальше, рискуя потерять еще больше людей.

— Слушай, — встрепенулась Лина, вдруг вспомнив. — А ты писал тогда своему наставнику? Ну, о… — Замялась, не рискуя говорить о некромантии вслух.

Линден бросил на нее косой взгляд, не меняя позы.

— Конечно, — уронил как само собой разумеющееся.

— И что он советует? Ты же наверняка рассказал ему не только о яме?

Если учитель Айрторна так умен, опытен и могуществен, как она его себе представляла, то он наверняка мог дать своему ученику какой-нибудь дельный совет.

Линден снова покосился в ее сторону и усмехнулся, опять уставился в темное небо.

— Посоветовал не угробиться по глупости, пока…

Он не договорил: в этот момент прямо перед ними материализовался белый листок-вызов. Айрторн перехватил его прямо в воздухе, быстро пробежал строки глазами и, сжав в кулаке, мгновенно превратил послание в пепел.

— Это Лу. Бежим, тут недалеко.

Для ускорения схватил Лину за руку, и они понеслись по улице.

Передышка закончилась.

ГЛАВА 2

То, что происходит что-то нехорошее, стало ясно еще на соседней улице. Во-первых, в воздухе ощущался стойкий запах гари, а во-вторых, из-за домов доносился отчетливый гомон голосов. Потом что-то ухнуло, грохнуло, затрещало. Кто-то закричал.

Айрторн припустил быстрее, Линетта бросилась за ним.

— Туда, — крикнула напарнику в спину. — Там есть проход.

Не прося уточнений и не медля ни секунды, Линден нырнул в узкую щель между домами. Откровенно говоря, назвать эту щель проходом было большим преувеличением — протиснуться в нее можно было разве что боком и то только обладая не слишком крупным телосложением.

Когда Лина сама преодолела узкое пространство, ограниченное стенами стоящих почти вплотную друг к другу двухэтажных домов, и вынырнула из темноты на освещенную улицу, Айрторн уже умчался вперед, а она в первое мгновение оторопела.

Улица была полна народу, но не так, как это происходило на их только что завершившемся задании, — не задние ряды подталкивали передние, чтобы рассмотреть, что за ними творится, а впереди стоящие наступали на тех, кто оказался позади, и практически вдавливали их в ограду расположенных вдоль дороги домов. Не бежали прочь, должно быть от шока, а может, от страха того, что нечто, бушующее сейчас посреди улицы, решит полакомиться и ими.

Два "нечто", отчетливо различимые даже обычным зрением.

Белесые призраки, почти полностью утратившие человеческое обличье: головы, лишенные плеч, сразу же переходящие в руки с неестественно длинными когтистыми пальцами, вытянутые тела, заканчивающиеся сужающимися книзу хвостами.

Старые призраки, успевшие нажраться живой энергии и набравшие силу.

За время работы с Айрторном Лина уже начала разбираться в таких вещах. Выпитни имели серый окрас и желеобразное тело. Призраки же были белыми с серым отливом, а их клыки, когти и внутренности, видимые из распахивающихся пастей, не отличались от остального тела ни цветом, ни по своей структуре, словно были вылеплены из одного комка глины или вырезаны из единого куска дерева. Хищного, гибкого дерева, норовящего сожрать все, что дышит и двигается.

Такие сущности обычно появлялись из древних семейных реликвий, которые люди по глупости снимали с почивших родственников и хранили, с гордостью передавая по наследству. Призраки могли "спать" годами, позволяя хозяевам таких сомнительных ценностей отмахиваться от предупреждений и считать их не более чем суевериями. Но наступал момент, когда сущности пробуждались. Их "будили" сильные эмоции рядом, смерть или рождение в доме, где хранился подобный предмет, или нарушение магического фона. И единственное, чего призраки хотели, это есть.

С одной из белесых сущностей сейчас билась Лукреция. Растрепанная, с кровавой раной на правой щеке и уже начавшим заплывать глазом, она всаживала в бледное полупрозрачное тело молнию за молнией, но силы не хватало, и призрак лишь рычал и отшатывался, уже через мгновение вновь переходя в наступление.

Вторая сущность что-то делала немного в стороне, ближе к замершим в ужасе горожанам, — сгорбилась над землей и постукивала по земле хвостом, напоминая кота, жрущего только что пойманную мышь.

В том, что ассоциация была близка к правде, Лина убедилась еще издали, стоило перейти на магическое зрение: тварь и правда жрала — распластанного на земле белого мага, в котором уже едва теплилась жизнь. А каждый шаг приближения открывал все новые подробности: расползающаяся по мостовой лужа крови, вскрытая грудная клетка с перемазанными темно-красным обломками ребер…

Рой Фангс.

— Бери его, я прикрою, — бросил через плечо Линден, скидывая с себя верхнюю одежду прямо на бегу.

Плащ улетел куда-то в сторону, а сам напарник, не сбавляя скорости, подскочил к жрущему коллегу призраку и, недолго думая, схватил его за хвост и дернул на себя. Мостовая оросилась новой порцией крови, разлетевшейся с клыков нежити во все стороны. Кажется, забрызгало кого-то из очевидцев, кто-то закричал…

Линетта не думала и не смотрела по сторонам. Стоило Айрторну убрать тварь с дороги, она подбежала к растерзанному сослуживцу и упала с ним рядом на колени. Ногам тут же стало мокро — плащ, платье и чулки быстро пропитывались кровью.

Рой еще дышал, хрипло, прерывисто, со свистом, однако был без сознания. Полузакрытые глаза закатились, а на губах пузырилась зловеще-розовая пена.

Рядом что-то происходило: летали молнии, что-то врезалось во что-то.

— Лу, пригнись, — прогремел над улицей голос Линдена.

И снова грохот, удар.

Линетта запретила себе смотреть, отрываться от лежащего перед ней тела