из товарищей с рыжей бородой.

На меня все посмотрели, как на урода. Похоже, обыскались по прихоти дочки короля ещё вчера.

Проводник остался, а меня повели два других рыцаря, как под конвоем. В ночном саду сверчки поют, вода в фонтанчиках журчит. Я бы с удовольствием погулял здесь с девушкой. Но не с той, что меня сейчас ждёт. С Имирой уже и не мечтаю. А вот с Нелли или Цецилией вышла бы хорошая прогулка. Думаю, провернём чуть позже.

Главная беседка стоит в самом конце платформы. Здесь и площадка с тремя фонтанами и облагороженное место отдыха с видом на сплошные хребты гор, вершины которых почему — то отсвечивают белым. Словно с другой стороны долины огромный прожектор. А может, это какая — нибудь луна, которой я ещё не видел? Интересно, сколько загадок нового мира мне предстоит разгадать?

— Прошу, лорд Кристиан, — указывает рыцарь на большую, открытую беседку со скамейками и столом.

Принцессу уже вижу, под гирляндами сидит на длинной скамье в пышном платье кремовом свадебного вида, кудри светлые каскадами падают на грудь. Шнуровка на груди распущена, грудь третьего размера практически вываливается. Похоже, она уже сама расшнуровала. Смотрит на меня исподлобья глазами хищными.

Лёгкий жест рукой, будто комара прогнала, и рыцари уходят спешно.

Ступаю на деревянный пол, оценивая, как она подготовилась. Стол уже накрыт: вино, закуска и всякий десерт.

— Ваше молниеносное, — исполняю реверанс.

— Не кланяйся, когда мы одни, — заявила надменно и поднялась. — Устала сидеть, хочу покидать с тобой бумажные самолётики.

Несчастная она какая — то. Когда не кривит мордашку, очень красивая, милая и привлекательная. Не сумел сдержаться.

Навстречу иду, уже вижу, что в глазах недоумение. Но я всё равно приближаюсь и обнимаю её, хватая за талию. Напряжённое тело расслабляется, и Ангелина обнимает в ответ.

Отстраняюсь немного и целую её в румяную щёку. Почему бы и нет?

Стоит коснуться губами её щеки, аквамариновые глаза закатываются от удовольствия. Но она быстро возвращает самоконтроль. Взгляд становится злым. А я отступаю, убирая руки.

— Что на тебя нашло? — Говорит спокойно. — Если кто обидел, только скажи.

Ничего не говорю в ответ. Беру её за руку. Охотно сжимает мою ладошку и идёт со мной к каменным перилам.

— Я передумала, — заявляет вдруг и тащит меня дальше по периметру, не выпуская руки.

Уходим в темень под деревья, где нет гирлянд. И мне вдруг становится не по себе, ибо я помню историю о бастарде Морисе, который за свой поцелуй в итоге скончался.

— Ты изменился, — раздаётся от неё обычным, даже милым голосом, пока шагаем по вымощенной дорожке. — Как смерть познавший, стал мудрее. Уже не бегаешь по садам с дураком Чейсоном. И не играешь в игрушки с ущербной Линой. Магией овладел весьма неожиданно. Познания новые в борьбе. Взгляд другой, как у мужчины. Ты мне интересен, Кристиан.

Тяжело прозвучало признание. И отчего так в груди моей холодеет.

— Мы можем быть откровенными, ваше высочество? — Спрашиваю, затаив дыхание.

— Ангелина, когда вдвоём, — поправляет и дальше бросает надменно: — Да, ненавижу лицемерие.

Сомнительно сразу. А стоит ли теперь правду — матку лупить?

— Ну? — Раздаётся от неё в нетерпении.

Минуем клумбу и выходим к беседке, заросшей лозой. Там мы были с Имирой. Давит тоска, до дрожащего выдоха. Сердце замирает…

Пытаюсь быть здесь и сейчас. Издевательство.

— Ангелина, что случилось между тобой и Морисом? — Спрашиваю прямо.

И принцесса останавливается, отпуская мою руку.

— Ах вот оно что?! — Фыркает, готовая, похоже, залепить мне прямым ударом руки в нос.

— Ты можешь просто рассказать мне правду? — Развожу руками, делая «пёсьи» бровки.

Молчит… В глазах проступают слёзы. И сил моих больше нет. Подаюсь и обнимаю снова. Крепко прижимаю. Немного помедлив, девушка обхватывает в ответ. На плече становится влажно. Ох, ты ж блин, плачет. Да что с ней?

Глажу по спинке. Постепенно успокаивается.

— Мы подружились, все это знают, — шепчет мне на ухо. — Но не знают истиной причины моего гнева. Если расскажешь кому, велю убить за мою честь. Понял, Кристиан?

— Не расскажу, — отвечаю быстро, прижимая её ещё крепче.

Но принцесса отстраняется. Поначалу с силой. Идёт к стриженному кусту и сползает по нему спиной прямо на задницу. Не смотрит на меня, подгребает свои колени в белых чулках и обнимает их. Спиралевидные локоны частично заслоняют лицо. Ещё не видел её такой беззащитной.

Усаживаюсь напротив, легко принимая позу лотоса.

— Одним ужасным днём, мы с Морисом тренировались у меня, — начинает рассказ угрюмо, продолжая изучать траву. — Очень разошлись, и Морис завёлся сильнее обычного. Он… он изнасиловал меня.

Охренеть показания разняться. Но почему — то верю ей. Принцесса тяжело вздохнула и продолжила:

— Я не любила Мориса, он был просто другом… единственным другом. Но он и лишил меня возможности любить. Хотя прекрасно знал, что я без ума от благородного лорда из королевства Градир, сэра Беринга Шатура, члена правящей палаты Сотни. А как ты знаешь, устои Градира тверды. Благодарный лорд возьмёт в жёны только девственно чистую деву. Иное позор на весь род.

Не знаю. Вернее, не знал. Ольви тоже из Градина. Неужели у них всё так принципиально? Женюсь на девственнице, и до свадьбы нельзя смотреть на её голые сиськи. Бред.

Принцесса умолкла. Добавить ей нечего.

— И ты до сих пор любишь этого Беринга? — Спрашиваю.

В мыслях моих Ольви, которая, наверное, до сих пор любит своего лорда…

— Не знаю, слышала, он женился, — отвечает Ангелина тихо. — Мы познакомились, когда он прибывал в Левант послом, провели несколько встреч, и затем обменивались любовными письмами в разлуке. В последнем я призналась, что уже не могу быть его. Чтобы он не ждал больше, чтобы он строил своё счастье.

Печально.

— Знаешь, — начинаю неуверенно. — Ты поступила благородно по отношению к нему.

— Именно, — хмыкнула, и посмотрела на меня. — Больше никакого благородства. Любой, кто встанет у меня на пути, будет молить о пощаде.

Мысленно берусь за голову. Смотрит на меня с вызовом.

— Я тебе зачем? — Спрашиваю прямо.

Глаза Ангелины сверкнули.

— Не желаю отвечать на это, — раздаётся уже злобное.

— То есть так, да? — Бросаю в ответ и хватаю за коленки.

В глазах принцессы и азарт, и опасение. А я