магов. Тысяча Пещер ни за что не допустила бы снятие запрета на чёрное колдовство, и именно поэтому была практически полностью уничтожена. Я, магистр Хомка, а также несколько моих учеников и выживших товарищей поклялись отомстить за вероломство злодеев, спасти мир и всё в том же духе, как бы напыщенно это ни прозвучало. Мы знаем, что главное логово чёрных магов находится в замке графа Блевонского, возможно, там также до сих пор удерживаются недорослики-драконоборцы. Нам нужно уничтожить вражеских колдунов и освободить своих братьев, вот и весь сказ.

Что ж, звучало вполне логично и правдоподобно, правда не объясняло две вещи:

— А зачем было жечь мост и грабить караван?

Все недорослики стыдливо потупили взоры.

— Ну как это, все герои так делают… — неуверенно ответил один из неофитов.

Магистр Хомка кивнул:

— Ничего личного, гном, ребятам просто нужно было потренироваться.

И тут Виталика осенило: самообучающаяся нейросеть подстроилась под его запросы! Он столько рассуждал о необходимости сжигания всех мостов и грезил ограблением караванов, что нейросеть решила: так и надо. Н-да, правильно говорят, бойся своих желаний, они могут свершиться самым неожиданным образом.

— Не, ну, всё нормально в принципе, — решил сбавить накал страстей геймер. — Я бы тоже на самом деле что-нибудь поджёг или кого-то ограбил, только работать охранником в этот раз было выгоднее, — махнуть рукой возможности не было, поэтому он кивнул. — Ладно, проехали.

Все облегчённо вздохнули.

— Эй, гном, может отпустишь меня тогда, а? — подал сдавленный голосок Начхун. — Я так скоро задохнусь в твоей хватке.

— Конечно, конечно, — с готовностью отозвался Виталийсан. — Только обещайте, что больше не нападёте. Похоже, у нас имеется общий враг.

Бывший магистр торжественно произнёс клятву:

— Враг нашего врага — наш друг. Мы не причиним тебе вреда, гном. Зуб даю!

Да, нейросеть действительно училась у Виталика очень быстро. Всё, что он говорил, было использовано… Просто было использовано, не обязательно против него самого.

— Всё, отпускаю. Меня зовут Виталийсан и не удивляйтесь, что я столь многое знаю. У меня брат работал старшим наставником в лагере охотников на драконов, пока его в нежить не превратили. Может, слышали его имя: Картер.

Отпущенный на волю Начхун потирал ушибленную шею:

— Так Картер же недорослик, как он мог быть твоим братом, гном?

«Н-да, опять нестыковочка вышла», — запоздало подумал величайший стратег современности. — «Ладно, раз начал врать, нельзя идти на попятную».

— Да понимаете, тут дело какое, — теперь взор стыдливо потупил монах, — приёмный я. Поэтому так и вышло.

Недорослики одобряюще улыбнулись:

— Бывает.

Глава 37. Познавшие Хрен

Если вы спросите у Чака Норриса: «Который час?», он всегда отвечает: «Две секунды до». После того как вы спросите: «Две секунды до чего?», вы получите по лицу знаменитый удар ногой с разворота.

Интернет-мудрость

— Каков наш план, шеф? — поинтересовался Виталийсан у Хомки, когда группа остановилась на ночлег в ничем не примечательной роще.

— План? Шеф? — не понял его недорослик.

Виталик лениво печатал текст одной рукой, вторая была занята поднесением ко рту чипсов.

— Угу, нельзя же просто так взять и устроить шухер в замке графа Блевонского. Во-первых, там гарнизон из как минимум полусотни бойцов, во-вторых, чёрные маги — ребята суровые. Вы с Начхуном вдвоём не факт, что и одного чернокнижника одолеете, а если их там штук десять? Трое твоих неофитов в лучшем случае одного нормального воина отвлекут. Я, конечно, могу взять на себя пару-тройку бойцов или одного мага, но не более. Не понимаю, как при таком соотношении сил мы можем на что-то рассчитывать?

Внимательно слушавший его магистр широко улыбнулся. Смешные они всё-таки, эти недорослики. Если бы только не были такими вредными…

— А, ты про это. Я просто ещё не все твои словечки выучил. Не, гном, мы хоть и жаждем восстановления справедливости, но мы не самоубийцы. Таким составом к замку графа лучше даже близко не приближаться, — Хомка откусил большой кусок хлеба, который хомячил при каждой удобной возможности. — Чернокнижники здорово напугали традиционных волшебников Врат Барана, но у страха есть и обратная сторона. Пусть никто не вякает супротив нового порядка, зато искренне новую власть никто не поддерживает. В предместьях столицы сформировалось мощное подполье, с которым мы вскоре воссоединимся. Около тридцати магов от среднего до самого высокого ранга, несколько сотен наёмников — этого должно хватить, чтобы взять штурмом логово зла. Сейчас, когда силы чернокнижников разделены между замком графа и столицей Срединных Земель, лучшее время для внезапного нападения. Столица нам не по зубам, но если мы раздобудем в замке графа неоспоримые доказательства о подмене властителей, то вся знать встанет на нашу сторону. Никому из герцогов и князей не захочется стать марионеточной нежитью, так ведь?

Звучало логично, поэтому Виталийсан кивнул собеседнику:

— Вот это мне нравится уже куда больше. Люблю, знаешь ли, на врагов целой толпой нападать. Все эти: «честный бой», «сразимся один на один» — для глупцов, которые не умеют планировать. Манёвры, дезинформация, фактор внезапности — вот что отличает успешного профи от дилетанта. Скопили силы, внезапно ударили, а когда враг соберёт свои силы, сразу же отступили. Навязать противнику бой, когда выгодно нам, и избегать вступать в битву, если расклад сил против нас. Да, это путь Хрена. Настоящего крутого хрена, — сумбурно изложил Виталийсан военную мудрость, подчерпнутую им во время обучения у Фуфуция. — Всё равно что грабить караван, только в куда большем масштабе. Вы молодцы, что потренировались немного, хоть и жаль тех торгашей. Кстати, у меня появилась идея! Надо будет сделать собственный караван, чтобы незаметно провести часть наших бойцов в замок графа.

Бывший магистр Хомка сощурился:

— Прости, немного не догоняю ход твоих мыслей. Каким образом караван позволит нам проникнуть во внутренний двор цитадели?

Пришлось вновь показать куда больше осведомлённости, чем того требовал отыгрыш персонажа:

— Слушай, Картер не раскрывал мне своих источников, но он точно знал, что в замок регулярно въезжают фургоны, набитые трупами. Чернокнижники используют чужие тела в качестве расходного материала для