такие вещи у простых селян встречаются только в совсем уж наивных фэнтези. Ему дали какую-то рваную одёжку, чуток провианта, и на том спасибо. Вообще говоря, он мог бы обойтись и без этих жалких подачек, но Виталик жил по принципу: дают — бери. Потом разберёмся, надо нам что-нибудь или нет. Узнав у местных жителей направление, он отправился в дальний путь к Вратам Барана.

Не то чтобы ему не терпелось вернуться в столицу. Несмотря на возвышенную речь о спасении мира, после которой мама перестала с ним разговаривать, все эти заговоры тёмных сил тревожили его постольку-поскольку. Но в разорённой драконами столице сейчас будет куча возможностей, где, если не там, можно быстро сколотить состояние?

Да, может монаху и не нужны броня и оружие, но деньги и верные компаньоны ему точно понадобятся. Вот тогда и подумаем о спасении мира от очередного медного таза, мести за Шлюмашу или об освобождении Сутенёров Конца. Тогда и подумаем.

Хотя местность на севере Срединных Земель была дикая, с серьёзными трудностями во время путешествия Виталийсан не сталкивался. Несколько раз на него нападали дикие животные: волки, кабан и медведь. Однако натренированные ноги и кулаки оказались куда страшнее клыков и когтей бедных зверюшек. Вожаку стаи волков Виталийсан в буквальном смысле порвал пасть, от лобовых атак кабана легко увернулся, обманом вынудив того врезаться в здоровенный булыжник. Грозный мишка оказался на деле довольно неповоротливым и, получив пару раз по носу, трусливо ретировался. Естественная эволюция явно проигрывала искусственному развитию разумных созданий. Ум и дисциплина в долгосрочной перспективе оказывались самым грозным оружием.

Впрочем, вскоре выяснилось, что те же принципы применимы и к людям. Принадлежность к человеческой расе сама по себе не свидетельствует о наличии дисциплины, а дисциплина без ума идёт скорее во вред.

Пятеро разбойников, решивших напасть на монаха, сильно пожалели о своей глупой затее. Они не сумели застать Виталиясана врасплох, не использовали с умом численное преимущество, а их стиль боя и стилем-то назвать было сложно. Руки, ноги — всё это движется в разные стороны… В действиях зверей согласованности и то больше. Нет, такие партнёры в ограблении караванов ему точно не нужно. Надо искать толковых товарищей.

Чтобы можно было с помощью жёсткой дисциплины сделать из них сильных воинов.

Чем ближе Виталийсан подходил к Вратам Барана, тем больше слухов до него доходило. Древнюю магию — теперь чёрное колдовство следовало называть именно так — ожидаемо разрешили, после чего драконов стали бодро гнать прочь из Срединных Земель. Но не в направлении Восточной гряды, а куда уж получится. По крайней мере, звучало это объяснение именно так. Вот только по совершенно случайному стечению обстоятельств «куда получится» точно совпадало со всеми соседними королевствами, осудившими снятие запрета на тёмное колдовство. Как говорится, есть четыре вида лжи: ложь, наглая ложь, статистика и политика. Да, во Вратах Барана во многом действовали те же неписаные законы, что и в обычной жизни.

Эльфы на юге и гномы на севере выражали наибольшую тревогу по поводу возрождения чёрной магии, из-за чего ощутили на себе всю прелесть налётов огнедышащих ящеров. А вот на востоке, после уничтожения Тысячи Пещер, никто из недоросликов особо не вякал, поэтому про их коварство, якобы натравившее на остальные королевства драконов, все сразу как-то забыли. Западные королевства людей были заняты извечной борьбой с морскими чудовищами, поэтому встретили вести о возрождении «древней магии» с энтузиазмом, надеясь, что та поможет им в войнах. Оркам всё было по фигу.

Простые жители Срединных Земель по поводу разрешений или запретов не заморачивались. Чёрная магия, древняя или современная, да хоть какая — была им абсолютно безразлична. Драконы улетели, значит, всё правильно, а почему и куда они улетели уже забота правителей соседних королевств. Народу бы восстановить разорённые земли, отстроить столицу, зажить припеваючи, тогда и подумаем о глобальных этических проблемах. Как выразил общее мнение один трактирщик:

— Нам до чёрной магии фиолетово.

Что ж, то было типичное отношение любого обнищавшего населения к причудам начальства. Если здесь и сейчас стало чуточку лучше, можно не думать о возможных последствиях. Ведь до потенциальных проблем ещё дожить надо, правильно?

* * *

Вскоре Виталиюсану подвернулась работёнка, причём такая, какую он точно не ожидал. Ему предложили… охранять караван.

«Охранять караван! Не грабить, а охранять, Карл!» — это был полный срыв шаблонов для геймера. — «Жесть, до чего же я докатился…»

Тем не менее он взял этот квест. Торговцы направлялись к Вратам Барана, так что ему было по пути, скорость передвижения благодаря поездке в телеге увеличилась, оплату по прибытии на место обещали достойную. Грабить же торгашей самому не было смысла: они везли во Врата Барана специфические строительные инструменты, которые весили много, а для жителей обычных деревушек большой ценности не имели. Чем рисковать жизнью в бою с уже имеющейся охраной и портить карму, проще было присоединиться к компании. Даже если это означало наступить на горло собственным принципам.

«Ладно, я же следую путём Хрена, значит, мне должно быть на всё по хрену, включая свои принципы. Даже на принципы, согласно которым мне всё по хрену, мне тоже по хрен. Диалектика», — в конце концов совладал он с сомнениями. — «Диалектика, правильно же? Обычно, когда что-то заумное говорят, это слово вставляют — надо будет погуглить как-нибудь, что оно значит».

Так Виталийсан превратился из бомжа, то есть оборванного путешественника, в важного охранника, к мнению которого все прислушивались. Ещё бы они не прислушивались, когда в тренировочных поединках он голыми руками одолел двух бугаев, взятых в охрану исключительно за их пугающий внешний вид. Громилы, конечно, после этого сразу заявили, что на самом деле они профессиональные лучники, но Виталик-то за лука играл, поэтому видел, что стреляют они столь же скверно, как борются. Трое торговцев-заказчиков и то лучше стреляли, правда, из арбалетов.

Впрочем, все надеялись, что обойдётся без происшествий. Если бы не слухи о банде некоего Дуралея, орудующей в окрестностях Врат Барана, обошлись бы и без охраны. Виталик догадывался, чьё именно имя несколько исказила молва. Возможно, если они всё же наткнутся на Дурошлёпа с компанией, он переметнётся к знакомым ребятам. Шлюмашу же те не обидели, значит, и гнома признают. Хотелось бы, правда, чтобы обошлось без повторения