— Отчего же?

— Они приносят солидный доход в бюджет герцогства, который тратится на благоустройство, на различные свершения, на армию, наконец. И если они исчезнут, то придется многое урезать, в том числе, и расходы на сиротские приюты аристо и простых людей, помощь бедным, на те же дороги… Да, много на что, — по больному решил ударить, слезу выдавить, думая, что меня просчитал.

— Что предлагаешь?

— Скажем, виру.

Я задумался, точнее сделал вид, даже подбородок двумя когтистыми пальцами левой огладил.

— Хорошо. Они прислали сегодня десять драконов… Поэтому в течение двух лет должны предоставить тридцать молодых, под седло. И лучших. Первая партия максимум через год, не меньше половины от общего. Их глава принесет на крови клятвы, что гадить мне и моему Дому они больше никогда не станут.

— А если не согласятся?

— Тогда не будет поступлений в бюджет Аринора, следовательно, новых приютов, помощи бедным… и так далее, по списку, — а скорее всего пышных балов и приемов, — Слышал я, что завтра… Точнее, уже сегодня, на Совете будет Император? — герцог дернулся, пошла волна смешанных чувств, намек он понял, а я спросил, — Это правда?

— Да. Будет.

— Хотелось бы посмотреть на нашего правителя, я его еще не видел. Ответ от Серых жду до начала Совета.

— Твое предложение нужно обдумать, требуется время…

— Пусть смотрят сами. До Демморунга они быстро добрались на драконах. Здесь же еще проще — дальняя связь работает, телепорты действуют. И да, несмотря на огонь в крови, я пошел навстречу, потому что ящеры принесут больше пользы на землях Хаоса, чем уничтожение этого зарвавшегося Дома. Но на твоем месте, я бы задумался, когда собака задирает ногу на хозяина и прилюдно мочится на него, ее следует убивать, а не сюсюкаться с ней. Но вы все же мягче. Если их не научить сегодня соблюдать законы, то в следующий раз они сожгут по прихоти, например, тот же Аскольндер, Граусс или даже покусятся на Огленд, — родовое гнездо нашего эрлглэрда Рональда, город тысяч на сто населения, — При всем этом, считаю нужно давать шанс исправиться даже заблудшим, как я вчера. А кто не понял данного им мною великого блага… Что же… Мерцающие звезды упали с небосклона. Справедливая же вира для Серых драконов, воспоминания о ней, как и клятвы, будут держать на короткой цепи дикие позывы любых их внутренних демонов. Говорю, как есть, ибо наедине мы с тобой, — и глянул из бровей прямо в глаза, тот мне кивнул, мол, принял.

Чувствовалась некая робость.

С другой стороны, кто я для него? Массовый убийца, отморозок, который гасит архиличей, аватаров, вон драконов походя убил. При этом никаких авторитетов не видит — с богами говорит, на них с булавой бросается, за бороды хватает. И присяг я герцогу не приносил. Да, даже приватный разговор в таком разрезе со мной — смелость. И это тоже нужно учитывать.

— Я тебя услышал. Еще, Аринор находится в непростом положении, иногда приходится прилюдно делать не то, чего хотелось бы. Это браслет Иммерса, это его кольцо, — достал тот из поясной сумки серый сегментированный браслет, черное-черное колечко и «визитницу», — Все что нашлось у меня в сокровищнице из наследия. Это пять миллионов за неррит и за остальное. Твоя настоящая награда. Остальное, фактически и так твое было по праву, да и принадлежало — ты купил все честно, что же до обязанностей, которые тебе достались дополнительно — ты аристо. Особняк в Халдагорде и поместье лучше не посещай, все их владельцы умирали именно там. Не знаю, говорят про проклятье, проверяли — не нашли. По форту — пока ничего не могу сделать, восстанавливай, в любом случае он твой. Далее, хотелось предупредить. Сегодня перед самим Советом ритуально все поднимут кубки за здоровье Императора. Не сделать этого нельзя, но постарайся не пить. Не знаю как, — он теперь сам мало верил, что я не выживу, но все равно хотел повысить мои шансы.

— Империя навсегда! — кулаком в грудь и поклоном головы засвидетельствовал почтение, принимая заслуженное, — Я тебя услышал, и благодарю за добрый совет и щедрую награду за дела мои праведные. И дам такой же. Знаю, что тебе пришлось поставить сегодня против меня, — герцог хотел что-то сказать в оправдание, но промолчал, не зря я Ариана прихлопнул, проще с людьми работать, — Хочешь отбить сегодняшние потери, заключи пари с теми, кто заинтересован в моей смерти. Поясню, я обязательно выпью тот кубок, который поднесут, и не скончаюсь в корчах. От меня вот на эти пять миллионов, — протянул обратно визитницу.

— Ты очень просто относишься к золоту, — тот был очень удивлен. И шокирован пренебрежением к деньгам.

— Так и должно быть. Ибо древние всегда говорили, у аристо есть только кровь, воля, истинная магия и меч, но настоящему аристо этого достаточно, чтобы содрогалась сама вселенная, — поднял назидательно вверх указательный палец, помолчал, — И каждый день я убеждаюсь, что они правы. Простой пример, еще с утра у меня не было ни вот этого прекрасного невероятно полезного меча, ни такой же замечательной брони. Наоборот, ты сам видел жалкие клочки моей старой. Помогло бы золото? Оно мне было в тот момент нужно? Нет. Я тогда просто взял и спустился в подземелья, убил злобного архилича, который желал погрузить Демморунг на дно Великой Леи, и забрал у него все. Совершая благое дело, получил нужное. Первородного огня же в моей крови столько, что любой яд будет выжжен, а те, кто его налил в мой кубок затем настигнет справедливая кара — лирнийские слизни обрадуются… И их домочадцам тоже.

— Ты очень самоуверен, — неодобрительно покачал тот головой, он испытывал тревогу за меня, еще бы, кому полк возглавлять? — Есть такие яды… — повторил свой жест.

— Не хочешь ставить свое, поставь только мое, но и выигрыш будет весь мой до медяка. А так… опустошим казну тех, кто враг наш, и истратим на наши же земли.

— Если