Алика возразила, как припечатала:

— Жизнь вообще, знаешь-ли — риск! А если схватят и допрашивать станут? Мы что, тебя на костёр отправим?.. Ни в жизнь!

— Никогда! — нестройно поддержали Ильга и Айса.

И Нел покорилась. Девушки принесли клятву. Ильга во второй раз.

— Эта клятва строже, чем первая, — пояснила.

Они клялись, как в дружбе, любви и верности. А Нел плакала. Её семья стала больше.

— Разнюнилась тут! — одёрнула её Айса. А глаза у самой подозрительно блестели.

Она быстро справилась с приливом чувств. Некромантка, одним словом! И продолжила с того, места, на котором закончила свои рассуждения:

— Я говорю, что хорошо это. Почему? Да потому, что он привык, что Ильга всегда под рукой и на глазах. Пусть представит и подумает, что может потерять её.

Алика разумно добавила:

— И ты дорогая, думай. Ты можешь получить блестящего любовника с перспективами. Или нищего мужа. Ушлют вас куда-нибудь… В горы. На границу с Варсангом. Или ещё куда…

У Ильги даже глаза заблестели мечтательно при этом "ушлют". Она спросила Нел, уже улыбаясь:

— А ты? Что скажешь ты, Нел?

Нелли молчала. Ильга повторила просьбу требовательнее. Нел улыбнулась покаянно:

— А я промолчу.

— Почему?

— Тебе не понравится то, что я скажу.

Ильга нахмурилась:

— Говори. Ты из нас единственная знаешь, каково находиться "там". Ты такая же, как Варнер и Дастон. Прости! Я не в плохом смысле!.. Ты тоже несгибаемая… Говори!

Нел сдалась:

— Я в детстве жила книгами. А в последние годы только и делаю, что слушаю, как мудрейшие из эльфов втыкают шпильки друг другу и окружающим. И, между делом, высказывают удивительно мудрые мысли. Так вот… И книги, и они говорят, что нельзя пересадить взрослое растение. И человека тоже… Не будет счастлив тот, кого лишить призвания…

— Какого? — вскипела Айса. — Быть высокомерным ублюдком?..

Нел не обиделась. Развела руками. Что-то вроде: я же говорила!.. Ильга задумчиво покачала головой:

— Я понимаю тебя, дорогая… Он умный, талантливый, порядочный и родовитый. Он, конечно, станет советником короля и принесёт много пользы стране… И сам сможет реализоваться… Быть собой…

Ильга снова заплакала. Алика зыркнула на Нел. А Ильга улыбнулась как-то просветлённо:

— Не обижайте её! Она права и помогла мне. Я, наконец, поняла… Он должен идти своим путём…

— А ты? — почти крикнула Алика. Ей было нелегко расставаться с иллюзиями о красивой любви, которая способна преодолеть всё.

Ильга усмехнулась:

— А я не смогу заменить ему весь мир… Я уеду, когда отучусь. В тот же Гарнар. Думаю, вы примите меня, Нел. Вы добры… И ему будет легче, когда я не буду мелькать перед глазами.

Айса снова прищурилась:

— А ты, Нел? Как бы ты поступила?

Нелли негромко фыркнула:

— Не пытайся влиять на решение Ильги, Айса. Все мы разные. Я незаконорожденная. У меня незаконорожденная дочь. Я ещё и ведаюшая. И во всех смыслах недостойна уважения так, как его понимают в Дормере… Я рада, что тоже не буду здесь жить.

Алика буркнула вдруг:

— Твоя дочь родилась во время войны. Знаю я таких детей! Навидалась, когда помогала в приюте неподалёку от нашего дома!

Нелли потянулась к ней и накрыла её руку своей:

— Меня не насиловали, дорогая… Я сама захотела узнать, каково это быть с ним. Хоть раз…

Айса выпучилась:

— Так ты один раз?.. И ребёнок?..

— И такое бывает, — мягко улыбнулась Нел.

И мечтательно продолжила:

— Я почувствовала мою Мэй сразу же. И не стала пить зелье. Знали бы вы, как я хотела, чтобы она родилась и была счастлива!

— И "желание ведьмы" исполнилось!

Айса сказала это чуть насмешливо, но с такой нежностью в глазах… И Нел улыбнулась в ответ:

— Да! Я благодарю Мироздание за Мэйлин каждый день! И счастлива!.. А потому, не жалейте меня…

— Её отец жив? — спросила вдруг Ильга.

Нел кивнула. А подруга спросила снова:

— Ты расскажешь ей?

Нел кивнула:

— Конечно! Когда она вырастет и освоит порталы. Пусть сама решает, нужна ли ей эта встреча…

Ильга фыркнула:

— Зная Мэй!.. Она решит всё правильно!

Алика тихо спросила:

— Не боишься?.. Что она уйдёт к нему?.. Потом?

Нел усмехнулась:

— Вот вам ещё одна мудрость эльфов, девочки. "Дети, как гномий банк. Взять оттуда можно только то, что ты туда вложил. Не больше!". Она не забудет меня, если я была и буду ей хорошей и любящей мамой. А я стараюсь!

Нел вздохнула мечтательно. Скоро пятница. Можно будет пойти домой!..

А Ильга не отставала:

— Ответь на последний вопрос, Нел. Только прямо. Что сделала бы ты на моём месте?

Нел закатила глаза:

— Отвечаю прямо. Я, не ты. Я никогда не любила мужчину. И меня никогда не любили. Откуда я знаю, как бы я повела себя там, где никогда не была?

— А Виллис?

Нел покачала головой:

— Он не любит меня. Как возлюбленную. Как друга, да. А ещё… Я принесла ему надежду на исцеление. Это вдохновляет… И я не отвожу от него глаза, будто мне противно или стыдно видеть его лицо… Он узнает, какая она, настоящая любовь… Скажу вам больше, девочки, мне кажется… Однажды я помогу им встретиться…

— Почему не сейчас?

— Рано. Они оба должны быть готовы… Наш мир подаст знак, и я услышу.

Девушки слушали, как зачарованные. И у кого-то вырвалось:

— А Дастон?

Улыбка Нел увяла:

— Я не знаю. Не понимаю…

— Он что, нравится тебе? — ахнула Айса.

— Нет! — вскинулась Нел. — Но я не боюсь его. Знаю ведь, какой он, но не боюсь. Почему?..

Ильга сказала вдруг медленно:

— Он не так ужасен, этот Дастон.

— Ильга!..

— Дайте