попал в немилость к этой службе? Ну, а что они хотели? Сами виноваты. Нужно было быть внимательнее к таким вещам. Если уж они решили устроить такой экзамен ему, то должны были устроить его для всех студентов Академии. А не для кого-то одного. Как выяснил у магистра Юрий, тайная служба Императора тоже была довольно пронырливой и хитрой. Её сотрудники дождались того самого момента, пока начнутся другие экзамены и выяснили, что на них к студентам у этих же преподавателей был совершенно другой подход. Как результат, их обвинили в предвзятом отношении к отдельно взятому студенту, который, к тому же, является гражданином совершенно другой страны. Хотя Юрий не ожидал такого подхода со стороны Императора? Но как-то это не отменяло всего того, что случилось. Виновные были наказаны. А Юрий хоть немного, но всё же успокоился. Так как на кафедре Артефакторики и Алхимии в Академии у него среди преподавателей врагов пока что не было. По крайней мере, пока что… Но будет ли так всегда, Юрий точно сказать не мог. Да и сложно было подобное предугадать. Тот же магистр Филиберто Галан был своеобразным покровителем для паренька только из-за того, что Юрий был ему интересен. И не более того А что будет потом? На этот вопрос у Юрия ответа пока что не было.

……..

Их поход в Мрачные земли начался, как и парню и хотелось, с утра пораньше. Старый магистр при Юрии ещё несколько раз пообещал самые возможные карательные меры тем, кто хотя бы раз пытается нарушить его приказы и инструкции парня, прямо касающиеся их безопасности на территории Мрачных земель. К тому же, все они уже заранее знали о том, что им всем придётся идти пешком? Провизию, и всё то, что было необходимо, взяли с собой в сумках путешественника. При этом, были весьма недовольны, когда они пришлось отказаться от палаток.

– Да это же глупость! – Не сдержался Юрий, когда услышал очередную попытку возразить на подобное требование с его стороны. – Вы совсем идиоты, что ли? Там, на территории Мрачных земель, нельзя терять из вида в ближайшие земли. Вы итак там будете видеть от силы метров на пятьдесят. А в этом проклятом тумане может скрываться всё что угодно. А вы палатки ставить надумали? Может быть ещё и костры будете разводить? Песенки по вечерам петь? А может вы тогда уже напишите огромный плакат, и поставьте его над собой… И на котором будет написано… “Здесь ужин для местных монстров! Приходите и жрите!” Если вы настолько идиоты, то мне с вами не по пути.

Услышав эту отповедь, старый магистр, хотя и был не совсем доволен подобным раскладом, но всё же приказал палатки тоже оставить. Ну, ведь действительно! Стоит только один раз отнестись к такому делу легкомысленно, и всё. Твоя жизнь закончена. Что палатка делает, по сути? Защищает человека, например, от того же дождя или вечерней и утренней росы. Только вот есть проблема. На территории Мрачных земель дождей или росы, или даже, не дай Боги, какого-либо снега… Никогда не бывает! Там всегда сухо. Видимо, из-за самой этой аномалии, которая создала данное место. Поэтому палатки там и не нужны. К тому же, давайте представим себе картину… Нападает на их лагерь какой-нибудь монстр… Часовой поднимает тревогу… И что будут делать люди? Находясь в палатке, они не могут чётко оценить угрозу и величину опасности. По сути, они эффективно… Попытаются одеться, обуться, взять доспехи, которые не так-то легко одеть. А ведь они в палатке всё равно всё это снимут? И только после всего этого… Соизволят выйти наружу… А у палатки вообще-то один выход! Всего лишь один! То есть, выходя через этот выход, они могут там столпиться, начать толкаться. Друг другу будут мешать. Даже если они сообразят, что надо как можно быстрее покинуть палатку, опять же… Столпотворение у выхода вполне реальный процесс. В спешке ещё и не такое бывает. И что мы в данном случае имеем? Потерянное время… Гибель практически всего отряда… Если не вообще всех, кто в нём был. И только из-за того, что они не учли многих факторов. Ночлег же под открытым небом без какого-либо укрытия в виде палатки, уже сам по себе подразумевает тот факт, что спать придётся одетым и в доспехах. То есть, терять время на одевание и застёгивание всех необходимых застёжек, которые удерживают ту же кольчугу, или какие-нибудь наплечники, уже не придётся. Ко всему прочему, оружие будет под рукой. Твоя задача просто вскочить, вытащить клинок из ножен, или взять в руки щит, и развернуться в сторону угрозы. которую от тебя не будет закрывать материя. Что тоже имеет значение. Особенно в такой ситуации. Если вдруг тварей, которые нападут на лагерь, будет несколько… Десятков… Вроде тех самых тушканов! Да, для них такая пища, да ещё и упакованная в материю, будет просто подарком от Богов!

Всё это они поняли буквально на первом же привале. Юрий специально, когда заходил на территорию Мрачных земель, повёл их именно таким маршрутом. Именно через территорию, которую обычно контролировали тушканы. Они тут часто мигрировали из стороны в сторону. Старательно выжирая всё, что только было возможно по пути своего следования. Как и следовало ожидать, посреди ночи появилась мигрирующая группа этих существ. Юрий всех поднял по тревоге. И перепуганные жители Империи, включая тех же наёмников, которые просто не понимали того, с чем тут столкнулись, увидели, как через их брошенные вещи переваливает толпа почти в сотню таких существ. Ростом не выше колена. Но очень быстрых и шустрых. А уж про их прыжки тут и говорить не приходится. В случае нужны эти твари могли допрыгнуть до головы всадника, сидящего на боевом коне. Так что их силу тоже недооценивать не надо. А это всего лишь пограничные хищники этих территорий. И чем дальше они будут заходить, тем все эти твари будут становиться сильнее и агрессивнее. Так сказать, получили наглядный урок.

И пока все растерянно пытались понять, что происходит, ещё не проснувшись как следует, Юрий успел набить десяток тушек этих тварей. Из которых, естественно, ничего и никому продавать не собирается. Разве что мясо трактирщику продаст? А что? Эти существа тоже были съедобными. И некоторые торговцы даже закупали копчёные тушки, чтобы продавать их как своеобразный деликатес в других государствах. Что не говори, а подобных монстров на чужих территориях было просто не встретить.

Потом они дошли до территории двуглавых змей. Сначала обычных. Где