камнями и корнями, что могло бы стать препятствием для врагов, если бы они попытались окружить добычу. Удобное место для засады. А в центре поляны уже лежал барашек, недавно убитый ловким ударом Юрия. Его тело было аккуратно разложено – бока распороты, кровь свободно стекала на землю. Запах свежей крови быстро наполнил воздух, распространяясь по ветру, словно зов к хищникам. Юрий понимал, что это вызовет не только вожака, но и его стаю – так он рассчитывал выманить их на бой.

Сам Юрий занял место на возвышенности среди густых кустов, откуда можно было видеть всё происходящее на поляне. В его руках был артефактный лук, оружие, которое он тщательно выбирал и модифицировал с помощью алхимии и магии. Резьба на нём переливалась слабым светом, отражая магические потоки. Лук был зачарован на дальность и точность, а тяжёлые боевые стрелы, которые Юрий заряжал в него, могли пробивать даже закалённую шкуру изменённых существ. И ожидая появления тварей, Юрий постоянно проверял своё укрытие, высматривая самые маленькие движения в тени деревьев. Не хватало ему ещё самому оказаться в окружении этих самых волков. Так ведь легко превратиться из охотника в жертву. Так что тренированный слух парня, ещё и усиленный эликсирами, уловил приближение волков ещё раньше, чем их присутствие смогли ощутить другие участники охоты. Поняв, что враг приближается, он бросил быстрый взгляд на свою команду.

Молодой дворянин, едва скрытый за одной из массивных коряг, был на пределе напряжения. Его лицо побледнело, но он всё же сжимал рукоять своего меча с неистовым упорством. Для него этот бой был испытанием, а победа – подтверждением собственной силы. Юрий знал, что юноша стремится к славе, но понимал, что ему ещё далеко до настоящего мастерства. Ему нужно время, чтобы стать настоящим воином. Старый стражник, стоявший рядом с молодым господином, выглядел намного спокойнее. На его лице читалось сосредоточение и готовность к действию, но без страха или лишних эмоций. Он проверял свои доспехи, касаясь металлических пластин на груди и плечах, будто убеждаясь, что они крепко на месте. Его меч, короткий и острый, был уже готов к бою. Старый слуга, несмотря на свой возраст, тоже сохранял спокойствие и уверенность, которые могли бы вызвать восхищение. Он держался в тени за своим господином, следя за каждым его движением, готовый прикрыть его в случае опасности. В руках он держал короткий меч – простое, но надёжное оружие, которым он мастерски управлялся. Его глаза были сосредоточены на окрестностях, и казалось, ничто не могло укрыться от его взора. А когда стражник взглянул в сторону парня, Юрий дал им тихий знак, подняв два пальца, и люди моментально затаились. Каждый принял свои позиции – дворянин шагнул ближе к центру поляны, выставив меч вперёд, и прикрыв щитом свой бок. Стражник чуть отступил назад, держа своё орудие и щит наготове. Старый слуга стоял у самого края поляны, готовый прикрыть их тылы.

Слабый ветер шевелил листья, и вместе с ним донёсся еле заметный звук – тихий, почти неслышный, но такой отчётливый для Юрия. Волки приближались. Изменённые твари всегда двигаются немного не так, как это делают обычные хищники. Сейчас же они двигались осторожно и скрытно, как охотники, высматривающие добычу. Лес вокруг казался живым, но тревожно молчаливым. Юрий натянул тетиву своего лука, держась в тени, его взгляд был сосредоточен на движениях среди кустов на другом краю поляны.

И вот он почувствовал их приближение. Их ещё не было видно, но они уже были здесь – скрытые тени среди деревьев, излучающие едва заметное магическое свечение. Стая, ведомая довольно опасным и сильным вожаком, была близко. Юрий знал: вот-вот разразится схватка, и всё должно быть точно так, как он задумал. Именно поэтому он стремительно скользнул по стволу ближайшего дерева вверх, и засел на ветке высокого дерева, его взгляд пронизывал тьму под лесным пологом, словно он был частью самой природы. Это его движение стало последним сигналом для тех, кто был на поляне. Враг рядом, и нападения можно ожидать в любое мгновение. Хотя… Всё вокруг него казалось неподвижным, но опытный охотник чувствовал напряжение в воздухе, как натянутую струну, готовую оборваться. Он уже уловил запах волков – тяжёлый, пропитанный магией Смерти, мутировавший вместе с телами этих некогда благородных существ. И вот они, тени, начали выскальзывать из-за деревьев, направляясь к приманке.

Группа людей на поляне замерла. Молодой дворянин напрягся, сжимая рукоять своего меча так сильно, что даже суставы побелели. Стражник внимательно следил за передвижением в кустах, а старый слуга бросил быстрый взгляд на господина, проверяя его готовность к бою. Они знали, что бой уже на пороге, и любое неверное движение могло стоить жизни. Именно в этот момент из окружающей поляну темноты начали вырисовываться фигуры. Первые из них были чуть ниже уровня человеческого колена, но их внешность была далека от обычных волков. Мутировавшие твари, изуродованные "дикой" магией, представляли собой кошмарные создания. Их тела были покрыты тёмной, словно обожжённой, шкурой, местами проросшей грубыми костяными пластинами. На спинах некоторых волков выпирали шипы, словно защитные костяные гребни, а их лапы казались слишком большими для тела, утяжелённые из-за деформации костей.

Головы волков выглядели ужасающими. Пасти были разорваны шире обычного, зубы оголены, острые как лезвия мечей, с капающей на землю ядовитой слюной. Их глаза, некогда живые, теперь излучали бледный зелёный свет магии Смерти. На некоторых волках вместо глазных яблок было пустое пространство, но они двигались уверенно, как будто их вёл не зрительный, а магический инстинкт.

Самый крупный волк, который по размеру напоминал весьма крупного жеребца, держался чуть позади, давая более мелким сородичам возможность окружить людей на поляне. Это был элитный боец стаи. Изменённый вожак. Его тело стало ещё более массивным, покрытым грубыми костяными пластинами, настолько толстыми, что они защищали как от обычных ударов, так и от магических атак. Это существо обладало устрашающей силой и почти нечеловеческой скоростью, несмотря на своё массивное тело. Сама его походка была угрожающей. Он двигался плавно, будто слившись с тьмой леса, а его слишком сильно отросшие когти царапали землю с громким скрежетом. Несколько раз он останавливался, и втягивал носом воздух, чувствуя запах крови и мяса, а потом злобно рычал, как бы предвкушая близкую схватку.

Юрий же, сидя на своём укрытии высоко на дереве, незаметно поднял лук, прищурив глаза, чтобы лучше оценить ситуацию. Он выбрал позицию идеально – из этого угла ему были видны как волки, так и его союзники внизу. Ему предстояло не