— Ма?

— Что?

— А что у тебя с Дасом?

— Что? — повторила свой вопрос девушка и обернулась к подруге, нахмурившись. — Что за вопрос такой?

— Ну, просто мне показалось, что между вами что-то есть… — поборов неловкость, продолжила Ася, но тут же пожалела о том, что сказала, потому что Ма смотрела на нее очень серьезно.

— Ничего, — дернула плечом девушка и отвернулась. Однако через несколько секунд продолжила. — Ты что-то заметила?..

— Какую-то неловкость, что ли. И ты смотришь на него так…

— Так, забудь об этом, — Марта вновь обернулась к Асе и дернула ее за кисть. — Выдумала себе что-то.

— Ладно, — Ася едва сдержала усмешку. Уж слишком нервно Марта отреагировала на то, что так тщательно выдавала за выдумку.

Деревянные светлые двери уже привычно скрипнули, будто предостерегая посетительниц от необдуманных действий. Девушек окружил рабочий шум, вереницы чужих голосов и документов, отчетливый стук каблуков и шорох пиджаков.

Когда девушки поднялись в уже знакомую приемную за пять минут до начала аудиенции, их встретила Елизавета, окинув привычным недоверчивым взглядом. Она подозвала посетительниц к своему столу и еще раз напомнила правила:

— Напоминаю, у вас пятнадцать минут. Вопросы ваши я прочитала и одобрила, но чтобы никаких расхождений с документом, — скорее ради приличия проговорила секретарша. — Никаких вызывающих, откровенных, компрометирующих вопросов. Никакого противоправного или грубого поведения. За этой стеной, — она махнула куда-то в сторону коридора. — Всегда наготове охрана. Если Тимофей Викторович посчитает, что вы нарушили предписания или повели себя слишком резко, — заканчивать интервью придется в отделении полиции. Все ясно?

— Да, — девушки уверенно кивнули.

— Тогда пройдемте, — женщина встала из-за стола и продефилировала к двери губернаторского кабинета. Ася с Ма переглянулись и слабо улыбнулись друг другу. Напряжение внутри натянулось раскаленной струной. Елизавета аккуратно постучала по двери костяшкой пальца и, не дожидаясь ответа, просунула голову в приоткрывшуюся щель. — Тимофей Викторович, можно? К вам посетители.

— Пусть проходят, — послышался приглушенный мужской голос, и Елизавета отошла от двери, пропуская девушек вперед.

Ася сглотнула ком в горле и перешагнула через дверной проем, встречаясь взглядами с одним из самых влиятельных последователей «Истинного пути». Мужчина в темно-синем деловом костюме восседал в массивном коричневом кресле за широким рабочим столом. При появлении гостей он отложил в сторону ручку, отодвинул от себя бумаги и широко улыбнулся, блеснув рядом белоснежных зубов.

— Добрый день, — его звонкий голос разрезал тишину кабинета. — Присаживайтесь, пожалуйста, — мужчина приглашающе махнул рукой на два низеньких красных кресла перед столом, разделенные брифинг-приставкой. Девушки послушно сели, и Ася достала из рюкзака бумаги с вопросами и телефон. Она включила диктофон и неуверенно взглянула на губернатора.

— Надеюсь, Вы не будете против записи? Чтобы потом нам легче было перепечатать разговор.

— Конечно, — Тимофей Викторович ответил, чуть помедлив. Он бросил быстрый взгляд черных глаз на смартфон, опустившийся на стол, и в нетерпении взглянул на девушек, улыбнувшись. — Надеюсь, у вас не очень много вопросов.

— Всего десять, — нервно улыбнулась Ася. — Нас предупредили, что времени будет мало.

— Тогда давайте начнем, — мужчина выдохнул и, откинувшись на спинку своего кресла, ослабил узел галстука.

Ася опустила голову вниз, вчитываясь в вопросы, и незаметно взглянула на подругу, которая в напряжении следила за происходящим. Все интервью должна была провести именно Ася, а Марта подключится к разговору лишь в случае каких-то неурядиц, как человек, который умеет убеждать и договариваться, а главное, давить.

В светлом кабинете ярко горела хрустальная люстра, от подвесок которой отражались оранжевые зайчики. За спиной Коновалова в стену был встроен деревянный шкаф с двумя углублениями по центру. В одном расположился герб города, во втором — герб страны, а между ними, чуть выше, — портрет президента. В левом углу из подставок свисали два свернутых флага.

— Интервью мы проводим в рамках курсовой работы, посвященной изучению деятельности высокопоставленных лиц и их личностей, — заговорила Ася заранее подготовленный текст. Ей пришлось постараться, чтобы придумать подходящую для псевдо-курсовой тему. — Нас интересует в основном, как набор личностных качеств и черты характера влияют на работу, оказывающую воздействие на все общество. Поэтому Вы — идеальный кандидат для опроса. Вопросы в основном с личной окраской. Начну с первого. Какие добродетели Вы цените больше всего?

Коновалов шумно выдохнул и в задумчивости отвел глаза. Его пальцы зарылись в короткие тепло-шоколадные волосы.

— Общечеловеческие, — ответил он спустя несколько мгновений, возвращая взгляд темных миндалевидных глаз на Асю. — Справедливость, честь, мудрость.

— А какие пороки осуждаете? — спросила Ася, всматриваясь в грубые мужские черты лица.

— Сложно так сразу сказать, — Коновалов провел ладонью по короткой темной бородке. — Зависть, праздность… — он медленно перевел взгляд с Аси на Ма и обратно. — Лживость.

— Ясно, — подавляя дрожь, ответила Ася и вперилась взглядом в лист бумаги. Тимофей Викторович внимательно всматривался в ее лицо. — А какая Ваша главная черта?

— Не хочу показаться голословным, но, думаю, сообразительность, — мужчина хмыкнул и подпер подбородок руками. Его тонкие губы растянулись. — Вы ведь Таисия, верно? — уточнил он.

— Да, — ответила девушка, стараясь не выдавать волнение в голосе.

— Скажите, Таисия, а какая Ваша главная черта? — вкрадчиво проговорил мужчина, всматриваясь в Асины глаза.

— Наверное, честность.

— Жаль, — Коновалов наигранно вздохнул. — Я надеялся, что благоразумие. Тогда скажите мне честно, Таисия, зачем вы пришли и какие вопросы хотите задать на самом деле.

— Я-я, — Ася мельком взглянула на Марту, которая в напряжении уже искусала все губы. Девушка не сводила пристального взгляда с губернатора.

— Постойте, — мужчина вскинул брови и кивнул в сторону Асиного смартфона. Девушка медленно протянула руку к телефону и нажала на красную кнопку, остановив запись диктофона. — Теперь говорите.

— Мы пришли узнать у Вас о «Истинном пути».

— «Истинный путь»? — недоверчиво переспросил Коновалов. — Что это? И какое я должен иметь к этому отношение?

— Не устраивайте комедию… — начала было Марта, раздраженно подавшись вперед, но Ася ее остановила.

— Мы знаем, что Вы в курсе.

Марта быстро выудила из рюкзака бумаги и почти что кинула на стол под хмурый взгляд Тимофея Викторовича вырезки из газеты, где была напечатана полная версия его речи, при этом очень внимательно наблюдая за лицом губернатора.

— «Ключевую роль сыграла моя alma mater. «Истинный путь», извините за тавтологию, наставил меня на истинный путь», — с выражением едкой усмешки процитировала содержание статьи Ма. — Ничего не напоминает?

Несколько мгновений Коновалов молчал, сжимая в руках газетный лист. Он хмуро бегал глазами по строчкам, вновь и вновь прочитывая стертую когда-то часть своей речи. Желваки на его скулах побелели, а квадратная челюсть плотно сжалась.

— Откуда у вас это? — угрожающе тихо произнес мужчина, исподлобья