вспыхнул кристаллический свет, который почему-то не ослеплял. Вокруг квадратная комната, довольно тесная, с широким отверстием на потолке, куча пыли и свежих сколов на стенах и колоннах.

Девушка крутанулась. В паре метров от нее на каменной платформе сидел старый гигант с перемотанным гладким лицом, точнее, на голове был только клыкастый рот. Рюга уже видела его когда они с Фином забрели в опустевший город, после того как сбежали от белого Атаха.

Вдруг Рюга осознала, что трогала эти желтые клыки, отчего ладонь стала слюнявая, попахивала дохлыми жуками. Гон начала тереть руку о штанину.

Обессиленная и потная гон рухнула на гремящий пол. Из всего, что она видела в иллюзорных коридорах, которые нарисовал демон, только кости остались неизменны.

— Вода, — старик протянул флягу, ее флягу, которую облако утащило на следующий день, после того как она очнулась в пустыне несколько месяцев назад.

Рюга выхватила тару. Принюхалась, жадно захлестала воду.

— Еда. — Старик протянул знакомые коробочки наподобие тех, что скармливал ей Хазем при встрече.

Рюга поглядела по сторонам, увидела свою палатку. Положив на пол флягу и коробочку, она перетащила в центр комнаты мягкий валик, уселась и продолжила разглядывать гиганта перед ней.

Голова демона была больше ее корпуса, а руки длинной со все тело гона, и это не считая когтистых ладоней, на которых через тонкую кожу выпучились вены и крючковатые суставы, к которым крепились знакомые ей сплетения косточек.

— Не боишься меня?

Рюга постучала в грудь. Она не набивала рот, но подавиться сумела, хлебнула воды.

— С чего мне тебя бояться?

— Ну, действительно. — Демон широко улыбнулся, оголились больные десны, которые далеко отошли от зубов.

— Чего лыбишься, старик?

— Дерзость никогда не была твоим лучшим качеством.

— Ты не первый, кто так говорит.

— Зато стариком меня нарекли впервые. — Демон потянулся за второй коробочкой.

— Заканчивай болтать. — Рюга посмотрела на собеседника светящимися глазами, — Ты вообще живой?

— Да.

— И, чего надо?

— Хотел передать тебе это. — Демон достал из-за горбатой спины черную секиру с витиеватыми узорами на лезвии.

— Передать? — сказала Рюга, но подходить не торопилась. — Ты вообще-то своровал его.

Демон вытянул оружие на ладони.

Гонкай домяла коробочку, подошла, недоверчиво глянула на старика, тот опустил голову. Рюга взяла секиру, та оказалась легче пера.

— Цы. — Гон повернулась, вся комната отзеркалилась, а старик с топором сидел в противоположной стороне.

— И к чему это?

— Учу тебя. — Снова клыкастая улыбка. — Похоже, бесплодная королева не смогла разъяснить тебе главное.

— Это что же? — Рюга зачем-то сформировала духовые ребра.

В которые через мгновение прилетел сокрушительный удар.

— Худший враг тот, которого ты не видишь, — сказал демон и поднялся во весь пятиметровый рост.

Рюга долбанулась о что-то твердое. Грохнулась в кучу костей и обнаружила что комната, в которой она была миг назад, превратилась в бесконечный храм, утыканный лесом восьмигранных колонн толщиной с дом.

Следующий удар угодил прямиком в духовой хребет и разом разломил его, отправив гона колесом перепахивать костяной зал.

— Тварь!

— Думаю, тебе пора называть меня — Мастер.

(Прошло два часа)

— Чего ты хочешь? — выдавила Рюга, еле держась на карачках.

Все тело трещало от синяков и ссадин, демон бил неожиданно, жестко, но старался не калечить. Хотя Рюга чувствовала его силу. Все это время гон сравнивала старика со всеми прежними противниками, даже с носорогом, бой был бы точно не в пользу зверя.

— Хочу, ха-ха-ха, — железный голос разносился по темноте, — то чего я желаю у тебя нет… Пока.

Рюга еле уняла дрожь, встала, тут же схлопотала очередную затычину тростью, которая вполне могла называться корягой. Подсечка из ниоткуда опрокинула девушку, затылок напоролся на череп кута.

Тычок в живот. Рюга едва успела напрячь пресс, чтобы не выплюнуть органы.

Гон перевернулась, встала, захлебываясь тем, что съела пару часов назад, Рюга потеряла способность фокусироваться глазами на чем-либо. — «Чертов хренов дед, прикончил бы уже…» — подумала она, растирая лоб.

— Считаешь я делаю это, чтобы убить?

— Вали из моей головы… урод. — Девушка протерла губы, но следом снова зарычала.

— Довольно на сегодня, — раздался детский голос в сознании обоих.

— Повинуюсь господин.

Рюга открыла глаза, вдруг она поняла, что сидит опертая на палатку.

— Этого не было?! — воскликнула девушка, оглядывая тело, на котором не оказалось ни синяков, ни ссадин. Разминая локоть, она поняла, что он вовсе не вывихнут, и ребра целы. Остались только болючие напоминания танцовщицы.

— Сложный вопрос, — осклабился демон, — может ли истинной считаться иллюзия, или же…

— Да плевать мне на твои думы старик.

— Оу, ну тогда да, это было не взаправду.

— Так чего ты хочешь? — Рюга скрестила руки, — «Так бы и раскроила твой слепой череп».

— О нет, я хорошо вижу, — сказал он, будто пробовал это слово на вкус.

— Вали из моей головы! — Рюга подорвалась с разбега засандалила демону в лицо, но поняла, что ударила стену, а старик уже очутился за спиной.

— А ты прогони меня. Хм-м-м… ты даже не можешь отличить сон от яви, отчего пинаешь воздух вокруг, заодно и юного саарта, что делит с тобой путь.

— Даже не думай о нем! — прошипела гон, подбирая толстенную бедренную кость.

— Зачем тебе эта змея?

Рюга глянула на руку, в которой извивалась черная змея с рожками, которая уже впилась вены. Девушка хрипло закричала, шмякнула по змее кулаком. Вдруг ощутила, что никто ее не кусает, и на самом деле она ударила не кулаком, а бедренной костью, попутно долбанула себя в бровь.

В этот момент на лице Рюги проступила ребячья обида. Подступающие слезы напомнили Алмаса. Гонкай вернулась в центр и села спиной к демону. Моргнула. Старик сразу появился перед ней в пяти шагах.

— Как тебя зовут?

— Карактосахатджарх. — Демон поклонился и добавил. — Третий.

— Буду звать тебя тучей, — сказала Рюга.

— Как пожелаешь.

— Кто такой Кашим?

— Чужеземец из твоих краев, — демон начал разгребать кучу костей, ощупывая каждую будто флейту. — Я пробыл в Холмах долгие годы, он тот, кем ты его считаешь.

— Он может вернуться туда?

— Какая наивность, я могу соврать тебе, чтобы использовать…

— А ты попробуй.

— Чужеземец может вернуться в любой момент.

— Ложь!

— Ясно, значит, ты не безнадежна. Полагаю, у Шакат были причины, однако… это едва ли поможет в бою, — сказал демон, поглаживая ребрышко, которое в его ручищах казалось иголкой для ран.

— А что поможет?

— Большее количество осколков чем у чужеземца.

— А сколько осталось, сколько у меня?

— Два, не считая тех, что вы поглотили, сколько у кого, мне трудно оценить.

— Ты знаешь где они?

— Догадываюсь где один. Но тебе не поможет это знание. — Зубами поменьше демон