Так о чем это я? Ах да. Обязательно понадобится воскрешающий ребрендинг. Слава у Катхема, прямо скажем, худая: и духи здесь свирепствуют, и жить невозможно. Но почему? Потому что цивилизация сюда катилась, но передумала, остановившись на Хорте. Там, кстати, можно будет поискать первых наемных строителей и обслуживающий персонал. Итого имеем три главных направления, требующих много денег: обеспечение безопасности отдыхающих, рекламная кампания и непосредственно само строительство. На руку безопасности сыграет профессиональное учебное заведение для ледяных магов. Вот они, ученики и выпускники, совсем под боком, и за небольшую стипендию смогут патрулировать окрестности, гоняя духов. А по окончании обучения — добро пожаловать на официальную должность в этакую курортную магическую полицию.

Уживаются же как-то люди и духи на морских курортах. А горнолыжный чем хуже?

Обязательно поднять вопрос о таможне. Если каждый турист будет по часу торчать на КПП, люди триста раз подумают, ехать ли сюда. Зачем вообще у гор таможня, кстати говоря? Это же все еще Парелика, наши владения. Хм, уточним.

— Тьфу, не туда свернула, — чертыхнулась я, увидев перед собой лесную чащу.

Замечталась и сбилась с пути. Р-р-разворачиваемся! Эх! Вернусь и потребую себе самую большую чашку кофе, а то вскочила спозаранку, глаза слипаются.

Стройка, стройка… Первый блин вышел комом. Даже одну единственную школу построить не смогли, циркуль им в… Гхм. Но так то король! Он далеко, вот и воровали, пока карманы не лопнули. А если непосредственное начальство будет жить прямо здесь и каждый день зорко следить за процессом и бюджетом, устраивая показательные порки, — построятся, как миленькие.

— Или я их покусаю, — Её величество с мрачным удовлетворением поддержала мой порыв. Пришлось протереть глаза и поежиться от холода.

Для граждан среднего достатка наилучшим вариантом станет отель. Только с поправкой на эпоху: большое здание с мини-апартаментами, как гостевые покои в дворянских поместьях. И всенепременно общепит! О-о-о, золотая жила любого курорта. Жаль, что нельзя объять необъятное и взять под свое крыло весь потенциальный бизнес. Придется делиться. Как минимум с Его величеством, который в лучшем случае потребует только непомерные налоги, а в худшем захочет долю на правах феодала. Но хорошо бы закрепиться на фундаменте: или жилье, или подъемники.

А будь у меня дочь… Вот, например, как Аннет — хваткая и инициативная, с удовольствием подкинула бы ей идею создания горнолыжной одежды: термобелья, штанов, курток, флисовых кофт, костюмов для спортивных дам, идущих в ногу со временем. Девочка любит шить и хорошо разбирается в моде, не теряя изюминки. А Ксандру можно поручить создание горнолыжного снаряжения, открыв свою линейку спортивного инвентаря.

— Так, стоп, — я затормозила, от души зевнув.

Лес по обе стороны выглядел абсолютно одинаково. Но я же точно шла к замку. Где ручей? Где мой дом?

— Тихо, тихо, — подлая паника петлей захлестнула горло. — Не нервничай, ты просто слегка заблудилась, мечтая о несбыточном.

Сто метров прямо и налево к просвету. Нц, нет, это не выход, а очередной кусок равнины. Выкатившись на поляну, я завертела головой. Направо или налево? Ай, была не была, вернусь по своей же лыжне, пусть и дольше, зато наверняка. А то на голодный желудок мороз чувствуется гораздо острее.

— А где лыжня? — глаза непроизвольно вытаращились, стоило обернуться.

Мля! Абсолютно чистый снег без единой примятости издевательски раскинулся на десяток метров вокруг. Я же только что здесь прошла… Подбородок судорожно дернулся.

Нет, нет, нет. Меня что, нарочно заблудили? Мама дорогая…

— Уважаемые духи, дайте попить, а то так есть хочется, что переночевать негде, — особо не надеясь на понимание, пробормотало мое величество околесицу, пятясь раком.

Лес молчал. Ни звука, ни шороха, только бесконечный покой, убаюкивающей незапятнанной белизной. И неглубокие следы от лыж, на которые я безостановочно глазела, тихо бледнеют, исчезая прямо на глазах. А если надавить поглубже? Бесполезно, след снова исчез.

— Напомню, что моя смерть поставит крест на школе, — пригрозила экс-королева в пустоту, подавив очередной зевок.

Ничего не ясно, но разворачиваемся и едем обратно, Любаша.

Онемевшие от холода ноги болезненно дернулись, неся меня вперед. Налево, прямо, к просвету между деревьев. Дыхание сбилось, в боку закололо, но я упрямо двигалась на свет. Надо выйти к своим, обязательно. Даже если икроножные устали, а руки почти не хотят отталкиваться и норовят бросить палки. Надо идти, невзирая на усталость. И не останавливаться, только чуть-чуть притормозить, чтобы растянуть силы на весь марш-бросок. Оглядываться не буду, чтобы не пугать и без того взвинченные нервы.

Хотя вокруг на удивление спокойно, никто не преследует, не скрипит, не давит в спину тяжелым взглядом. И страх потихоньку отступает, покидая тело вместе с теплым дыханием. Сзади-то никого, зачем бежать, да?

— Напомни, чего мы перепугались? — пробормотала я, обращаясь к Авроре.

Та лениво пожала плечами, впадая в глухую задумчивость. Вот и я не помню. Только надо обязательно дойти до замка, пока не замерзла. Приду и лягу спать, а то глаза устали от белого цвета. Прикрою их ненадолго, пускай отдохнут. Велю зашторить окна, чтобы вздремнуть в полутьме, а к вечеру всенепременно выполню план на день…

«Эй, ты чего остановилась?», — недоуменно спросила Её величество.

«Ничего», — вяло ответила я. «Не остановилась вовсе. Вот, еду, как полагается».

«Что ты несешь?», — внезапно разозлилась внутренняя Аврора. «Открой глаза и поезжай!».

Бред какой-то. Что этой капризуле не по нраву? Я же еду, просто стараюсь не смотреть на слепящий снег, оставляя небольшую щелочку для прикрытых глаз. И все прекрасно вижу: пушистые сугробы, темные деревья, даже потеплело вокруг будто.

«Рехнулась?», — совсем не по-королевски спросила чужая личность, тревожно завозившись. «Какое еще потеплело? Зачем ты сняла платок?».

Тьфу, любопытная сорока. Говорю же, тепло, упарилась. Лорд… лорд-сосед вон постоянно без шапки разгуливает, значит, есть в этом какой-то смысл. Только раньше я не понимала, а теперь прекрасно вижу мотив: если каждый день так кататься по лесу, неудивительно сопреть. А открытая голова — отличная терморегуляция. Эх, свежо-то как. Дорога прямая, и думать не надо, куда двигаться. А вон у того дерева можно остановиться и слегка передохнуть, восстановить дыхание.

«Ты уже остановилась!», — глухо заорала королева, вызвав приступ мигрени.

Орет, как базарная баба. Как выключить эту радиопередачу? Точно, можно же запихнуть её в воображаемый сундук. Пусть там поорет, как раньше психовала. А мне бы присесть ненадолго и собраться с мыслями, пока не уехала к черту на куличики. Вопль в голове оборвался, стоило захлопнуть дверь перед носом нервной девицы. Вот и славно, тёте Любе надо отдохнуть.

И всенепременно расстегнуть шубу. Жарко сегодня.