— Я десять лет учился, чтобы спокойно пить чай у камина! Не вам указывать, как мне вести уроки. Если я сказал, что ученики должны отрабатывать приемы с рассвета и до вечера, значит, они будут это делать!

— Они и отрабатывали, — с огромным трудом сдерживая желание устроить безобразную драку, мое взвинченное величество коротко выдохнуло. — Кто виноват, что ваша крепость оказалась у них на пути?

С каждым днем всеобщая нервозность росла. Плохие условия и голод прескверно сказались на многих, но сэр Николас оказался категорически не готов к трудностям: каждый день, проведенный без еды, неизменно портил его характер на пару процентов. Последнее занятие и вовсе меня шокировало: сэр-преподаватель построил точную копию нашего замка целиком из снега и велел детям воссоздать его трюк совместными усилиями. «Пока не повторите мое строение точь-в-точь, в тепло не зайдете».

Еще никогда Штирлиц не был так близко к провалу.

Не менее озверевшие от голода и разозленные давлением дети дали волю эмоциям. Замок рухнул за полчаса! К моей трепетной радости, только снежный. Разъяренные подростки остервенело пинали руины, избивали снежные валуны, колотили проснувшимся даром ледяные стены, подобно берсеркам, грызли прозрачную черепицу, пока от некогда прекрасного строения не остались одни развалины. После чего на одном злостном желании рвать и метать мои деточки колданули по широкой площади разномастными магическими потоками и превратили прилегающие сугробы в нечто. Я потом осматривала эти катакомбы, с опаской пробираясь между взбесившихся ледяных фигур. Шедеврально! И ужасно одновременно.

— Вы должны были их выпороть! — возмутился учитель.

Ага, ищи дуру. В тот момент я бы не рискнула даже подойти к маленьким зверенышам, в которых превратились мои воспитанные ученики, не то что поучать или наказывать. Мне здоровье дорого, да и жертвовать поместьем не планирую. Пришлось выдать каждому по ложечке мёда, выскребя банку до донышка, и отправить спать.

Зато наутро они честно извинились. И предложили выбираться из Катхема своим ходом.

«Осадим таможню и потребуем нас выпустить. На КПП точно должна быть еда» — трое парламентеров — Крис, Рон и Аннет — выразили всеобщее настроение. Пришлось напомнить две вещи: во-первых, на пешем пути к горам нас трижды успеют сожрать; а во-вторых, у нас тут не демократия, глас народа не учитывается. Вернут, как миленьких, а я залечу на каторгу за подстрекательство малолетних.

Так что если их не накормить — передерутся.

— Это голод, просто голод, — убеждала я подростков, готовя парные и купальни для пацанов. Они первыми рискнули саботировать гигиену, отговариваясь «более важными заботами о пище», но получили по шапке.

— Это скотство, — шипела осунувшаяся Элиза, разводя в бассейнах мыльную пену. — Он знает, что у вас нет защитника, потому и ведет себя как сволочь.

— Он ведет себя как подобает, — тихо спорила Роза, защищая дворянский уклад. — Если бы леди Макмиллан не встала на нашу сторону, за такую выходку каждый получил бы по тридцать розог.

— Да при чем тут мы?! Он её не уважает!

— Лорд может проявлять больше уважения к леди, если она выше него статусом. Если равна или ниже, он главнее.

— Бывшая королева выше него по статусу! Она из монаршего двора!

— Да, но… Помнишь, госпожа говорила, что на леднике титул не имеет значения и холодные ветра сорвут дворянские маски, как мишуру? Это правда. Титулов тут больше нет. Есть только очень голодный злой мужчина и одинокая слабая женщина. Расклад не в нашу пользу.

Я с уважением покосилась на леди Ховард. Быстрый и точный социальный анализ новой ситуации, пять баллов. Будь здесь Николь, добавила бы ответственность за детей и готовность их защищать, что одновременно подвергает женщину риску; материнский инстинкт у моей помощницы хорошо развит, она не забудет включить его в уравнение.

Делать нечего, придется идти за добычей самой.

На рассвете следующего дня весь табор от мала до велика заливался слезами. Меня провожали, как в последний путь, уговаривая не ходить или взять с собой хотя бы Рона. Предложение имело смысл ровно до того, пока Рон не буркнул: «Баста. Лучше Ксандра возьмите, я, кажись, перегорел». В доказательство своих слов Роланд попытался сотворить снежок, но лишь дунул холодным ветерком в лицо. Начали экспериментировать: оказалось, что почти все подростки выдохлись до нуля, выплеснув всю накопленную энергию на уничтожение учительского замка.

Открытие их потрясло, но ненадолго.

— Тогда не ходите! — вцепилась в меня руками Николь. — Не надо, пропадете.

— Лучше восстановимся и сами сходим. — солидарно шумели пацаны, а Влада согласно всхлипывала. — Денек, поди, потерпим, а?

— Через денек у нас в лучшем случае появится первая добыча. Ребята, поймите, ловля дичи в силки — не дело пяти минут, их придется проверять каждый день. И завтра, и послезавтра я с удовольствием возьму вас в эскорт, но расставить ловушки нужно сейчас.

— Мы лучше крыс наловим! — отчаянно предлагали подростки, прекрасно осознавая опасность.

Одинокой туристке без ледяного дара не выжить в лесу северных духов. Это понимала я, понимали дети, но в душе теплилась надежда. Эдгар сказал, что духи не станут рисковать будущей грандиозной трапезой ради быстрого перекуса костлявой дамочкой. Значит, у меня есть шанс вернуться живой и невредимой. Разве что немножко седой, но это ерунда. Лучше рискнуть, чем медленно сходить с ума от всепоглощающего желания жрать и детских голодных слез.

— А давайте мы его всем классом отлупим, и он быстренько пойдет с вами? — хмуро предложил Крис, с ненавистью поглядывая на второй этаж, где засел у магофона учитель.

Его громкие разговоры слышали все: сэр рьяно втолковывал неизвестным абонентам, что здесь не школа и не класс, а колония с малолетними идиотами и курицей-наседкой в придачу. И уважаемому королевскому педагогу в такой дыре делать нечего.

Надо же, неделя прошла, а маска благородного дворянина треснула и осыпалась крупными осколками.

— Дурак, что ли? — подивилась Лавиния. — Отправить с беззащитной леди разозленного лорда? Да и как мы его отлупим, если он профессиональный маг? Нападение на аристократа карается тюрьмой и огромным штрафом, если нападавшие несовершеннолетние, то платить будут наши родители.

Пока мне подавали шубу и натирали парафином лыжи, я как бы невзначай спросила:

— Лави, ты хорошо разбираешься в дворянских законах?

— Не особо, — нехотя повела плечом баронесса. — Просто читала криминальные новости и папин сборник единого свода предписаний для знати. В газетах часто пишут избранную меру пресечения или наказания, вот и запомнила. И просто интересно слушать старших, когда они между собой обсуждают необычные прецеденты. Все-таки лорд на своей земле — еще и высший судья.

В заплечную котомку мне положили сплетенные петли, пакетик крошек,