Граф замер с распахнутыми руками, Вельмир поднялся со стула следом за отцом и встал за его плечом, ласково улыбнувшись. Тусклый свет из окон делал их каштановые волосы ещё темнее, и оба мужчины удивительно органично смотрелись в мрачноватых, суровых декорациях обеденного зала Алессано. Но в этой суровости, присущей и графам и их столовой, проскальзывало что-то родное, заботливое и тёплое, как их общая кровь: они ждали и любили её. Что бы она ни сделала. И Шелара в этот самый момент в полной мере осознала, что дома. Дома! Глаза защипало от непрошенных слёз, горло сдавило болезненным спазмом, и девушка буквально влетела в объятия дядюшки, крепко обнимая его за шею. Родной запах, неотличимый от запаха самого дома; размягчённые годами, некогда крепкие, плечи; хрипловатый голос, знакомый до дрожи в груди, журивший её за шалости в детстве и успокаивающий, когда она набьёт очередную шишку… За два года ничего не изменилось. Только она сама.

Хлюпнув носом и поборов рвущиеся слёзы, Шелара ещё раз сжала дядины плечи сильнее и отпустила, отступая. Вельмир, наклонившись, приобнял её и поцеловал в щёку, проговорив, как рад, что она вернулась. Не дожидаясь ни единого возражения, графы Карриан усадили её на стул между собой. Рыжий лакей с хитрым, масляным лицом, спешно забрал тарелки Вельмира и поставил чистую перед Шеларой. Наливая ей густой суп с зайчатиной, он едва ушами не шевелил, вслушиваясь в хозяйские разговоры, наверняка, чтобы, приукрасив, передать их в город.

Альшерриан, к которому пока интерес был утерян, подвинул Дейриана на одно место и сел рядом с Эженталлем, глядя на Шелару, неловко и с утайками пытавшуюся отвечать на беспрерывно посыпавшиеся вопросы семьи, такие обычные и необходимые. Врала она… высокохудожественно. Залюбовавшись, арши едва не упустил из виду, как за стол вернулся и младший сын хозяина замка, сел по другую руку Вельмира и тяжёлым взглядом принялся буравить демона. Добившись от того в итоге только удивлённо вздёрнутой брови, что заставило спешно перевести взор из-за спины брата на объяснявшуюся и красневшую от вранья Шелару.

- Ты уже говорил с ней? - буднично поинтересовался Эжен на шерессе, без аппетита помешивая ложкой серое густое варево в звёздочках жира.

Точно такую же порцию серой жижи, одуряюще пахнущей дичью, слуга поставил и перед Принцем. Затем очень быстро положил на стол приборы и удалился за стул Валея: на шерессе он не говорил, поэтому подслушивать разговор графа с племянницей было познавательнее. Альшер мучительно вздохнул и поднял ложку со столешницы, наперёд зная, что прикоснуться к этому кушанью его не заставят даже под страхом смерти.

- Говорил. И она опять сумела меня удивить.

- Чем же?

- Ещё до разговора соблазнила меня, а по?сле заявила, что ждёт не дождётся, когда наши пути разойдутся.

- Соблазнила? - саркастично усмехнулся Тианшель, не поверив. - Не может быть. Мы ведь, кажется, о Шеларе говорим.

- Представь себе, может, - спокойно улыбнулся арши. - Просто её крайне беспокоит самостоятельность принятых решений.

- Допустим, - Князь брезгливо опустил ложку на край широкой глиняной тарелки. - А что ты решил сам?

- Пока только то, что утром мы втроём поедем к Гиблым лесам искать Шейлирриана.

- О, да. Это ведь твой долг перед семьёй, - понимающе улыбнулся побратим.

Алый одобрительно кивнул, пробормотав что-то о том, что он уже заскучал по нежити настолько, что, если они не уедут с рассветом, у Шелары может стать на одного брата меньше. Не нужно было даже переспрашивать, о ком идёт речь. Вездесущность подозрительного и враждебного Лоренса просто выводила Дейриана, старательно изображавшего нормального и здравомыслящего демона во избежание неприятностей для Принца, из себя, что было крайне опасно. Примерно как подносить горящий факел к бочке с порохом, чтобы посмотреть, сколько его осталось.

- А Шелару, стало быть, не возьмёшь с собой? - спросил через минуту Князь, послушав, как девушка сочиняет, какие препятствия помешали ей пригласить на свадьбу родню. Судя по злым взглядам, которые она нет-нет, но кидала на Альшера, его ждёт вторая порция её недовольства.

- А Шеларе я дам то, чего она так страстно хотела и добивалась - возможность выбора.

Альшер сладко прищурился, посылая девушке обворожительную улыбку и получая в ответ кровожадный блеск сапфировых глаз. После такого никто бы не усомнился в достоверности их брака. Эженталль фыркнул, кладя в рот кусочек хлеба - единственного, что, по его мнению, было съедобным на столе.

- Мне кажется, или твоя щедрость граничит с мстительностью?

- Разве что, слегка!

Двери столовой вдруг раскрылись с гулким стуком, и в них просочилась Марта, держа руки сжатыми перед собой. Тихим-тихим голосом, звучавшим так, словно она надеялась, чтобы её всё-таки не услышали, девушка доложила, что встречи с леди Шеларой просит некая Кайрина и утверждает, что они близкие подруги.

- Да! Впустите её немедленно! - вскочила с места Шелара, радуясь такому удачному, почти судьбоносному появлению Кайры в Алессано. Несомненно, это добрые Боги привели её, чтобы покончить со слишком личными расспросами и затянувшимся обедом!

Здесь стояла липкая, почти осязаемая тишина, забиваемая монотонным непрерывным звоном. Лес густо и влажно пах застарелой плесенью и мхами, воздух тяжёлым, водянистым покровом, наполненным ядовитыми парами, давил на голову и плечи, делая шаги арши по сырой, жадной земле всё сложнее и медленнее. Иногда нога уходила в раскисшую почву почти по щиколотку, и, вырывая её из тугого плена, они слышали разочарованное чавканье трясины. Небо, нависающее над мелкой сетью переплетавшихся чёрных ветвей, брезжило тенями предвечерних сумерек, становясь свинцовым и тусклым, будто выцветало, и почти уже не давало путникам света. И чем глубже Шейлирриан и Айшариль заходили в сумрачную чащу, тем темнее и враждебнее обступал их Гиблый лес.

Ощущение чужого безумного взгляда и навязчивого присутствия не позволяло расслабиться, в ватном гудящем воздухе изредка раздавались осторожные шорохи, вздохи, мелодичный звон и приглушённые голоса. Лес запутывал, обманывал, вселял страх, чтобы ослабить и загубить тех, кто посмел войти под его сень. Магия здесь не замерла в воздухе, как в Приграничном лесу, она текла, пропитавшая землю и растения, превратив его во что-то