- Доброе. А завтрак?

Он покачал головой, разворачиваясь, и Айшариль увидела, что он что-то задумчиво мнёт в ладони.

- Уже рассвет, мне нужен весь световой день. Мы едем сейчас.

Шейл бросил ей то, что держал в руке, и Айша, извернувшись, ловко поймала тёмную маленькую вещицу и поднесла к глазам. На её пальцах лежала потускневшая металлическая пуговица. От форменной военной куртки арши. Пуговица, вероятно, долго пролежала в земле, но герб просматривался всё так же отчётливо и ясно.

- Где ты нашёл её?

- Почти у леса. По дороге туда я нашёл ещё немного мусора, который оставила конница, но эта находка. Мы на верном пути.

Айша обернулась. Лес чёрным шипастым чудовищем разлёгся на мягком травяном раздолье поля, притаился, притих, поджидая новые жертвы. Словно смог бы обмануть кого-то. Только такая неестественная тишь доносилась из него сквозь марево звуков лета, что мурашки сбивались в пугливые стаи на спине.

- Ты ездил к нему ночью?

- Мне не спалось, - усмехнулся Наследник, призывая даркинта и перехватывая поводья.

- А нежить, Шейлирриан? Ты мог наткнуться на очередную стаю!

- Я держался с подветренной, - он сделал ударение, - стороны.

Айша смотрела на него в священном ужасе. Принц не воспринимал всю опасность всерьёз!

- Шейлирриан! - ахнула она. - Я не знаю, что именно ты открыл в себе, но ты должен понять, что ты не всесилен! Нельзя так рисковать!

- Какая трогательная забота о моём здоровье! - восхитился он, оседлав коня. - Хочешь убить меня сама? Случайная смерть в ваши планы не входит?

Она едва не застонала от отчаянной усталости объясняться:

- Я никогда не причинила бы тебе вреда! Как ты можешь мне не верить после стольких лет?

- Легко. Теперь я предпочитаю просто приказывать. Это надёжнее. Едем!

Арши пришпорил коня и сквозь вязкие клочья тумана умчался прочь, к высокой стене Гиблых лесов. Айшариль призвала Рэску, приторочила к седлу свою сумку и поспешила за Принцем. Он, словно не желая её компании, не собирался её ждать или замедлять бег беса.

Лес приближался, и в свете дня он выглядел ещё более жутким, чем ночью. Ночь скрадывала черноту кривых, больных стволов, тени казались естественными, как и тишина, окутавшая это место. Но при свете солнца всё это было неправильным, отсутствие привычных звуков лесной жизни нервировало. Шейлирриан машинально прислушивался, стараясь уловить хоть что-то. Ни одной птицы, ни дуновения ветра, ничего, все шорохи, которые доносились из глубины леса, были неживыми. Мелкая нежить… Въехав под сень Гиблого леса, куда с приходом рассвета сбежал весь туман с полей, Принц ощутил, как по его коже пробежала дрожь, словно он переступил порог царства мёртвых. Здесь, в гнилостном, душном воздухе, тягуче разливалась древняя, обезумевшая, злая магия, от неё всё вокруг звенело. Арши чуть поморщился, привыкая к высокому, как комариный писк, давящему звуку. Громче, чем в Приграничных лесах. Или это оттого, что он сам стал чувствительнее? Вероятно, это и есть магия Хаоса - нагромождение заклинаний и импульсов всех Стихий подряд, переплетшихся во враждебный обособленный сгусток. Арши остановился, всё-таки дожидаясь Айшариль. Как бы он теперь к ней не относился, но в одиночку по лесу ехать не стоит. Ни ему, ни ей.

Когда девушка приблизилась, Принц спешился и отвернулся к лесному нутру, частоколом стволов уходившему вдаль. Казалось, они становятся гуще с каждым футом, но, на самом деле, они просто накладывались друг на друга и переплетались до черноты в глазах.

- Дальше пойдём пешком. В этом тумане можно что-то пропустить.

- Думаешь, конница спешилась? - Айша спрыгнула на землю с сумкой и приказала бесу принять вид массивной чёрной собаки.

- Конница искала болота или нежить, им не нужно было присматриваться к земле, достаточно было прислушиваться, когда она начнёт чавкать.

Даркинт Шейлирриана, Рилла, принял вид зелёного осторожного ящера, и его спина выступала из волн тумана, как поросшая зелёным мхом кочка. Он первым двинулся в путь, бесшумно заскользив по земле, выискивая наиболее безопасный путь. Шейлирриан осторожно, почти беззвучно, вытащил из ножен меч и пошёл по следам своего беса. Айшариль хлопнула себя по бедру, приказывая псу держаться рядом, и браслеты на её запястье мелодично звякнули. Через секунду из леса, откуда-то справа пришёл такой же мелодичный ответ. Потом слева. Шейлирриан остановился. Пёс Айши заскулил и прижался к земле.

- Что это? - шелестящим шёпотом спросила девушка, приближаясь к демону.

- Это лес, - ответил арши, сжимая крепче рукоять меча и за руку уводя её от залитого солнцем поля.

Князь Вилькортин смотрел на сад из окна своего кабинета, и прекрасные розы не радовали его. Раздражающий медовый душный аромат просачивался сквозь стыки сомкнутых створок, вползал, как ядовитый змей, и отравлял голову до неяркой, изматывающей боли. Девисар нервно сжимал подлокотник кресла так, что костяшки белых пальцев побелели ещё сильнее, до едва наметившейся синевы, глаза лихорадочно блестели, выдавая ожесточённую работу мысли, длившуюся уже несколько часов. От Айшариль по-прежнему не было вестей, а Инниар расточал уверенные улыбки, действующие на обитателей Шанакарта, как гипноз. Знать - звери, они тонко чувствуют слабость и силу, повинуясь инстинкту, почти неосознанно начинают медлить с исполнением приказов, сбиваются в стаи, принюхиваются к обстановке в Замке. И пока там нет Наследника и Айшариль, сложно убедить их в том, что всё по-прежнему. А может, и к лучшему, что их нет.

Он так глубоко погрузился в размышления, в планирование новой стратегии, что не услышал стука в дверь, вернувшись в реальность, лишь когда она отворилась, и в кабинет вошёл арши с белыми, как молоко, волосами.

- Надеюсь, я не отвлекаю от раздумий над судьбами мира?

- Какой неожиданный, но приятный визит! - Вилькортин поднялся с кресла и радушно указал ладонью на соседнее. - Нет, конечно. Проходи, Триан.

Триан Сар, начальник резервного отряда личной гвардии Князя Инниара, и по совместительству один из