- Соврёшь, что овдовела. Скажешь, что я умер от счастья быть твоим мужем!

- О, какой же ты шут!

- Нет, - улыбнулся Альшер, припоминая расхожее мнение, что мужчины часто выбирают жён, похожих чем-то на своих матерей. - Сегодня и вчера я лорд Инниар. А ты, стало быть, леди Инниар.

Они как раз подошли к лестнице, Ледяной спустился на ступеньку и подал ей руку, но упрямая спорщица остановилась и непримиримо сложила на груди руки, дожидаясь более серьёзного ответа и обвиняюще прожигая взглядом нечаянного мужа. Альшерриан устало вздохнул и выпрямился. Он не опустил ладонь, но в его взгляде мелькнула царственная прохлада.

- Я сделал то, что было необходимо, Шелара. Объясняться или оправдываться я не собираюсь, не теряй времени.

- Ты опять решил всё за нас обоих! Отвратительная привычка!

- Мне часто приходится решать за многих людей, демонов, эльфов и прочих гномов, - полушутя напомнил Принц. - Вчера я действовал в наших общих интересах. И если понадобится, поступлю так снова. И снова. Тебе придётся с этим смириться.

- Не могла я выйти замуж за такого тирана! - проворчала мгновение спустя Шелара, опуская пальцы в его раскрытую ладонь и чувствуя, как весь её гнев, больше замешанный на привычном, неистребимом страхе перед тем, кто и что подумает, испаряется. Невозможно злиться на Альшера долго, просто физически не получается. - Как они вообще тебе поверили?

- Они знали, что мне не имеет смысла сочинять такую ложь. Это же бессмысленно. Скорее уж, ты могла бы соврать про замужество со мной. Это хотя бы объяснимо. Как минимум меркантильностью.

- О, да, этот кафтан! - с поддельной мечтательностью закатила глаза Шелара, чего делать на лестнице не следовало, ибо, запнувшись, она едва не полетела носом вниз и устояла на ногах только благодаря Альшеру, ловко перехватившему её поперёк туловища.

- Не стоит ради него так убиваться, милая, - хмыкнул демон, убирая руки. - Если хочешь, я отдам его тебе, раз уж он так волнует твоё воображение.

Шелара рассмеялась:

- И тот летний плащик с мехом не забудь!

- Как приятно, что ты так ясно помнишь нашу первую встречу!

- О, а нашу последнюю я буду вспоминать с ещё большим теплом! - сладко пообещала она, сходя с лестницы в пустынный коридор к столовой.

- Да, в моём ‘летнем плащике с мехом’ даже с жаром можешь вспомнить, - кивнул арши. - Только до завтра его ни один курьер сюда не доставит, а для магии это слишком большое расстояние.

- До завтра?

- Да, - просто отозвался арши. - Ты жива, совершенно здорова и не связана узами ни с кем из нас. Твой Контракт с Шейлиррианом расторгнут, бриллианты он тебе отдал, и они лежат в твоей сумке. Больше нас ничто не держит здесь, мы уедем.

Шелара почувствовала, как на неё обессиливающей волной накатывает разочарование, и она идёт вперёд только по инерции. Спрятав под опущенными густыми ресницами выражение глаз, она молчала, и думала лишь ‘вот, и всё, как я и хотела’, отстранённо повторяя эту мысль и даже не пытаясь воспринять её как действительность. Вероятно, она поймёт, что это ‘всё’ наступило только, когда он уедет. Но демону не нужно было говорить этого, он заранее знал её мысли, словно читал или слышал их, поэтому поймал её за руку и заставил остановиться и посмотреть на него.

- Шелара, если бы я действительно хотел уехать, я бы уехал ещё вчера. А не шёл бы по этому ужасному коридору, грозящему обрушиться мне на голову с минуты на минуту, чтобы скудно отобедать с твоей недружелюбной семьёй.

- Раз так, я скажу им, что ты сыт! - мстительно улыбнулась девушка, выдёргивая руку из его пальцев.

- Сделай одолжение. Видела бы ты, каким вином меня пытался вчера отравить граф Карриан! Всё-таки, яды - это у вас семейное!

Шелара слабо улыбнулась, почти не оценив шутку: её голова уже была занята новой, а точнее, вернувшейся, панической мыслью о том, что сейчас её ждёт разговор с родным благородным семейством. Двери столовой тусклым тёмным массивом уходили ввысь, из-за них не доносилось ни шороха. Шелара застыла.

Альшер бесшумно наклонился над её ухом, белые волосы вновь легли на чёрные волнистые пряди, и демон доверительно прошептал:

- Дать тебе Обсидиановый меч?

Шелара хмыкнула, возвращаясь в реальность, и повернулась к нему:

- Постараюсь справиться голыми руками.

- Постарайся, - выдохнул демон, не торопясь выпрямляться, а наоборот, опускаясь ещё ближе к её губам.

Шелара следила за ним из-под опущенных ресниц, и всё её тело иголочками покалывало ожидание его прикосновения, граничащее с болезненным нетерпением. Он был совсем рядом, от аромата лаванды и кедра земля уходила из-под ног, и она уже чувствовала на губах его тёплое, сладковатое дыхание, как…

Одна из тяжёлых дверей распахнулась, и в ней возник Лоренс, бледнея лицом, будто его заносило снежной метелью. Видимо, юноша не выдержал долгого ожидания и сам решил убедиться в том, что любимая сестра спускается к обеду. Девушка резко повернулась к нему, распахивая глаза и заливаясь краской, которой так не хватало её брату.

- Я… я… - беспомощно начала она, бессмысленно поводя ладонью в воздухе. - Лоренс…

- Отец волнуется и ждёт тебя ещё со вчерашнего дня, - будто с затаённой ненавистью проговорил парень и распахнул вторую створку, чтобы явить их приход всем собравшимся. К едва заметному облегчению, перевес сил был всё же на стороне демонов: Эженталль и Алый сидели рядом, по левую руку Валея Карриана. - Как ты могла заставить его ждать?!

Девушка обескуражено посмотрела на дядю.

- Шелара! - хрипло воскликнул Валей, от избытка чувств вставая из-за стола, с грохотом отодвигая кресло. Его уже не волновало, как долго её не было, как она связалась с демонами, как вышла замуж, как была ранена. Сейчас ему хотелось только обнять её покрепче и