и тонким, таким незаметным, что они даже не осознавали, что идут сквозь него, пока не выходили из облака на настоящий солнечный свет. Туман был не единственной новой приметой пейзажа, с которой им приходилось бороться, – почти сразу же после того, как они покинули Бандари, наступил холод, и через несколько часов Экон ощутил, что промерз до костей. Сначала они с Тэмбой просто бурчали по этому поводу, перешучивались, чтобы поднять настроение, но час проходил за часом, и вскоре они уже вовсе перестали говорить и придвинулись ближе друг другу, чтобы на ходу сохранить по крайней мере немного тепла. Наконец Тэмба прищурилась и посмотрела на небо. Солнце заслоняли облака, окрашивавшие небо в темно-стальной серый.

– Посмотри. – Она вытянула руку. – Выше.

Экон прищурился и попытался проследить, куда указывала Тэмба. Разглядеть, что там вдалеке, было непросто, но ему показалось, что он увидел впереди что-то похожее на сторожевую башню. Экон и Тэмба переглянулись, а потом снова посмотрели вперед.

– Если это башня, с нее будет открываться лучший обзор, – заметил Экон.

Тэмба кивнула, и они двинулись в сторону башни. С каждым шагом сердце Экона все сильнее билось в груди. Башня по-прежнему была окружена туманом, по-прежнему находилась вдалеке, но что-то в ней одновременно отталкивало и притягивало. Если он только до нее доберется…

– Экон. – Голос Тэмбы словно вырвал его из дремоты. – Стой.

Экон подчинился, пусть и неохотно.

– Я думал, мы собираемся проверить, что это за башня.

– Собирались… – Тэмба осмотрелась по сторонам, и теперь ее взгляд стал настороженным. – Но мы идем к ней уже десять минут, а она не стала ближе. – Тэмба сжала губы. – Я думаю, это иллюзия, созданная талантливым и могучим дараджей.

Экон перевел взгляд с Тэмбы на сторожевую башню. Он осознал, что она права: башня не стала ближе. Его пробрала дрожь.

– Тогда что нам делать?

– Идти обратно, – ответила Тэмба, разворачиваясь. – Определим, где мы находимся, и исходя из этого попытаемся найти…

– Тэмба.

– Не сейчас, Экон. Я пытаюсь думать…

– Тэмба!

Она открыла рот, чтобы возразить, но застыла на месте. Она заметила то же, что до этого увидел Экон – огромную белую стену тумана, которая тянулась высоко, насколько хватало глаз. Чем дольше Экон смотрел на нее, тем холоднее ему становилось.

– Вот оно. – Произнося эти слова, он сразу понял, что они правдивы. – Это царство мертвых.

Глава 23. Неприкаянные

– Скажу прямо: мне это не нравится.

Коффи молча шла рядом с Зайном. Их окружал холодный воздух с легким ароматом цветов. Она вдохнула его, чтобы успокоиться.

– Зайн, со мной все будет в порядке.

Деревья Туманного леса все выше надвигались на них по мере того, как они подходили – словно наблюдали за ними и ждали. Коффи вспомнила, как впервые увидела Туманный лес из окон Тернового замка и как ей тогда стало страшно. С тех пор изменилось так много.

Коффи бросила взгляд на Зайна, когда они вместе остановились в нескольких метрах от первых щупалец тумана. Решимость на его лице ей не нравилась.

– Итак… – начала она. – Ты будешь ждать здесь, проследишь, чтобы никто из дарадж меня не заметил, а я…

– Даже не пытайся, Коффи. – Зайн нетерпеливо посмотрел на нее. – Ты и правда думаешь, что я буду сидеть тут, а ты в одиночку войдешь в Туманный лес?

Коффи напряглась.

– Зайн. – Она старалась, чтобы ее голос не выдал страх. – Главное, зачем я иду в Туманный лес сейчас – проверить, смогу ли я выдержать там, удержу ли сияние, когда призову его. Если я не справлюсь… – Она специально оборвала фразу, но Зайн в ответ лишь пожал плечами:

– Мы все однажды умрем. Если мой день – сегодня, я предпочту умереть, делая что-то интересное.

Он произнес это небрежно, с оттенком шутки, но Коффи не засмеялась. Ветерок, поднявшийся в воздухе, слегка качнул туман вверх, так что его прозрачные белые извивы затанцевали на фоне деревьев. Коффи сглотнула.

– Ты уверен?

– Уверен, Коффи.

Она кивнула, резко втянула воздух, а затем шагнула вперед. Она не возразила, когда Зайн зашагал рядом с ней, нога в ногу, и не отстранилась, когда он взял ее за руку. Он сжал ее ладонь, когда они сделали последние несколько шагов к Туманному лесу. Теперь они были так близко, что Коффи могла различить шипы акаций, и ей приходилось сосредотачивать всю волю, чтобы не пытаться увернуться, проходя рядом.

– Спокойней, Ножик-для-масла, – выдохнул Зайн.

Спокойней. Именно на этом сосредоточилась Коффи, когда они прошли последние сантиметры. Она ступала спокойно и уверенно, дышала спокойно и уверенно, и вот они вступили в туман, и их поглотила тишина.

А потом они оказались внутри Туманного леса.

Сначала, как и ожидала Коффи, пришел холод. На этот раз она была готова и свободной рукой поплотнее натянула плащ. Вокруг не было ничего, кроме тумана. Она знала, что рядом должны быть акации – она слишком хорошо помнила, как они впивались в ее кожу, когда она вошла в лес в первый раз, – но сейчас их не было видно. Она едва различала идущего рядом Зайна. Внезапно она ощутила благодарность за то, что он взял ее за руку.

– Ты в порядке? – спросила она.

Сквозь мутный туман она увидела, что Зайн кивнул – едва заметно.

– Это место намного хуже, чем я себе представлял, – сказал он. – Представить не могу, как чувствовала себя Макена, когда оказалась здесь одна.

Коффи кивнула. Казалось, ночью Туманный лес становится до невозможности пугающим.

– Как далеко ты хочешь зайти? – спросил Зайн.

– Недалеко, – ответила Коффи. – Я просто хочу убедиться, что смогу призвать сияние. Я попрошу его показать мне дорогу домой, а потом обратно к Терновому замку.

– Просто, – сказал Зайн. Коффи показалось, что она слышит дрожь в его голосе.

– У меня есть идея, – произнесла она. – Но… мне нужны обе руки.

– Ох. – Она с удивлением почувствовала, что Зайн тут же выпустил ее руку. Он выглядел смущенным. – Да, конечно.

Теперь, не ощущая больше его прикосновения, Коффи почувствовала, будто кровь стала еще холоднее, но она остановилась и сосредоточилась на своей непосредственной задаче.

– Держись поближе, – быстро сказала она Зайну, а затем закрыла глаза. Окруженная темнотой, она попыталась вспомнить все, чему научилась от дарадж Тернового замка. Она медленно вдыхала и выдыхала, пытаясь прислушаться к своему телу, называя каждую эмоцию.

Мне страшно. Нет смысла это отрицать, это правда. Мне страшно, что я не справлюсь. Но также я надеюсь, надеюсь, что все получится.

Призывая сияние, она не стала приказывать ему вслух или мысленно. Она просто потянулась к нему – всем сердцем. Она ощутила, как сияние поднимается, как тепло распространяется, наполняя тело. Глаза открылись, и она увидела, как между ее ладоней возник шарик золотого света – идеальная сфера. Стоявший рядом Зайн тихонько ахнул:

– Не знал, что ты так умеешь.

– Я тоже не знала.

Она посмотрела на Зайна как раз вовремя, чтобы заметить, как он нахмурился,