и сейчас: казалось бы, куча проблем, постоянно приходилось о чём-то переживать, но пока что я не валился с ног и всё успевал. Ну, почти всё. Работать всё же приходилось меньше, чтобы как можно больше помогать Крису.

Сразу после работы я поехал к нему, чтобы отвезти на место встречи с Виолетт. Решил, что если почувствую что-то неладное, сразу же остановлюсь. Всё-таки прошлое «выключение» не было мгновенным, я вполне успел аккуратно отложить рабочие принадлежности и добраться до диванчика, а это пара-тройка минут. И этого вполне хватит, чтобы съехать на обочину.

К моему появлению Крис уже был готов, так что мы сразу вывезли байк на улицу и отправились по нужному адресу. Всё же удобно, что вообще не нужно заезжать на какие-либо заправки: всё работало на электричестве, так что и мотоциклы заряжались от общей сети наравне с телефонами и другими гаджетами, а энергия стоила здесь недорого. Хоть что-то хорошее.

Почти за сорок минут мы добрались до небольшой забегаловки. Благо, спускаться или подниматься никуда не пришлось, Крису с его ногой было бы тяжко. В заведении было всего четыре столика и стойка, за которой можно было перекусить, и ни одного клиента. Кажется, здесь всё было автоматизировано, никаких официантов не наблюдалось, лишь аппараты для заказа обеда, а в остальном — самообслуживание. Но есть мы не собирались.

— Думаю, к нам сами подойдут, — тихо предположил Крис. — Давай пока просто сядем.

Я молча кивнул, проходя за ним к угловому столу. Странно, конечно, что абсолютно никого не было. Неужели здесь настолько плохо готовят?

Однако не успели мы толком устроиться, как из служебного помещения вышла девушка-ньюл с белыми кроличьими ушами, забавно свисающими поверх светлых волос почти до самых плеч, и мужчина-кийго со змеиной кожей сиреневого оттенка.

— Здраствуйте, — улыбнулась девушка, сложив руки за спиной. — Я Виолетт. А вы?

— Я Кристэл. Это Мэлори, — ответил рыжик за нас обоих.

— О, замечательно. А вы пунктуальные, — кивнула она, посмотрев на часы на стене над стойкой, после чего села напротив нас за стол. Рядом с ней приземлился её молчаливый друг, который наблюдал за нами своими змеиными жёлтыми глазами как-то чересчур пристально. — Можете вкратце рассказать о вашей проблеме?

Крис вздохнул и сцепил руки в замок на столе, начиная тихо рассказывать о том, что с ним приключилось: как заблокировали счёт, как рассказали о несуществующем долге, как, не оставив выбора, заставили подписать договор с ареной и о том, сколько ещё ему отрабатывать, если долг так и останется висеть на нём.

— Возможно, заём вообще принадлежит моему отцу, которого я не видел уже девять лет, — в довершении произнёс он. — И я не хочу рисковать своим здоровьем ради человека, которого давно не считаю семьёй.

Виолетт со спутником переглянулись, после чего она пожала плечами, полушёпотом сказав:

— Тебе решать.

Кийго снова посмотрел на Криса, задумчиво побарабанив пальцами по столешнице, и, недолго помолчав, наконец ответил:

— Что ж, Кристэл. Мы можем попытаться вам помочь. Очень удобно, что вы нам подвернулись именно сейчас: нам как раз не хватает какой-нибудь очередной шумихи в прессе вокруг тёмных дрэйдов. А Кроуны последнее время проворачивали свои дела настолько чисто, что нам даже зацепиться было не за что.

— Ну, не так уж они и чисты на руку, выходит, — хмыкнула девушка, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди.

— Но загвоздка лишь в том, что в этом городе мы сейчас бессильны. Последнюю нашу базу здесь разрушили, а нужные люди теперь прячутся и не выходят на связь. Вам нужно будет самим поехать и поговорить с ними с глазу на глаз. Куда, что сказать и что сделать, чтобы вам поверили и пропустили, мы объясним. Вот только нам нужно убедиться, что вы говорите правду.

— Можете показать свои браслеты? — вдруг спросила Виолетт, снова приосанившись. — Если вы позволите просканировать их, мы сможем узнать о вас больше. Если же нет, наше сотрудничество станет невозможным.

Это мне сразу не понравилось. Я нахмурился, напрягшись всем телом и кинув напряжённый взгляд на Криса.

— И где гарантия, что вы не считаете чего-нибудь личного и не навредите нам? — спросил он, тоже явно не пребывая в восторге.

— Её нет, — усмехнулась Виолетт, разведя руками. — Вы либо доверяетесь нам и мы вам помогаем, либо идёте справляться со своими трудностями сами. Выбирайте.

Хороши помощники. Выбор почти такой же прекрасный, как у той рогатой мегеры. Однако мы же приехали сюда и рассказали им всё, уже доверились. Отступать сейчас было бы глупо.

— Ладно, сканируйте, — первым ответил я, задрав рукав. — Вам же это нужно, чтобы убедиться, что мы не работаем на тёмных?

— Так и есть, — ответил кийго. — Только это будет происходить не здесь.

Виолетт достала из своей сумочки небольшую коробку, которую открыла перед нами.

— Снимайте и кладите сюда, — распорядилась она. — И чтобы вы не беспокоились…

Она вдруг сняла свой браслет и положила в коробку, то же самое сделал и мужчина, после чего коробку подвинули ближе к нам.

— В ней наши браслеты не смогут связаться с глобальной сетью, а значит, нас не смогут отследить, — объяснила девушка. — Мы съездим к одному нашему человеку, который просканирует их и вернём вам, когда убедимся, что вы чисты.

Всё это было довольно опасно, однако в то же время я понимал, что иначе и не могло быть. Это ведь не какие-то там блоггеры или группка недовольных, это большая подпольная организация. И либо мы будем играть по их правилам, либо не будем играть никак.

Крис тоже это понимал, а потому снял свой браслет и положил в коробку, что сделал и я. Виолетт сразу же закрыла её, положив обратно в свою сумочку, и стала подниматься из-за стола вместе с кийго.

— Вы едете с нами, — коротко распорядился мужчина. — Если вы не работаете с тёмными, вам нечего бояться.

Кристэл тихо хмыкнул и тоже стал подниматься из-за стола, сморщившись от боли.

— Что это с вами? — удивлённо спросил кийго, заметив, что он хромает.

— Я позавчера уже побывал на арене. Больше не хочется, — хмуро ответил Крис, проходя за ними к выходу из заведения.

А я молча следовал за ним, готовый помочь и подставить плечо в любую минуту.

— Даже так? — переспросил мужчина. — Сочувствую. Вот бы когда-нибудь увидеть тёмного на арене, да?

Крис ничего не ответил, а только усмехнулся. Да и что тут скажешь? О подобной справедливости можно было только мечтать.

Оставив байк, мы прошли за нашими провожатыми в переулок за забегаловкой, где нас посадили в машину стального