— Беги! — заорал Кен, и Кира, кивнув в ответ, бросилась вниз по лестнице.

Она слышала тяжелый топот за спиной, но даже не думала оборачиваться. Однако внизу ждал неприятный сюрприз: по меньшей мере пятеро сторожили двор с этой стороны больницы. Кира не успела остановиться сама, ее сгрёб в охапку Кен, прикрывая собой. Он бежал так быстро, что по инерции пролетел между опешившими наемниками.

Спецназовец выпустил Киру из рук и тут же развернулся лицом к противникам. Кен больше не сомневался. Он все решил еще там, в лифте.

Вдох.

«Всевидящие и всемогущие…»

Выдох.

«…взываю к милости вашей…»

Вдох.

«…ибо нарушаю запрет не из корысти…»

Выдох.

«…а во имя спасения чужой жизни».

Противники замерли в двух шагах от Кена. Он знал, какое зрелище им открылось. Сейчас черты его лица начали размываться в полупрозрачной темно-серой дымке, которая брала свое начало немного выше переносицы. Постепенно бесформенный лик принял образ лисьей морды, в глазах разгорелся зеленый огонь, пасть раскрылась в оскале. Еще мгновение и голова призрачного лиса молниеносно ринулась на ближнего врага. С телом Кена ее соединяла такая же призрачная шея, которая сливалась с шеей носителя и, казалось, могла сколько угодно становиться длиннее.

Когда лис надкусил горло второго преследователя, остальные попытались спастись бегством, но руки Кена извергли огромные когтистые призрачные лапы. Двоих он схватил когтями, кого-то нагнала голова, кто-то в панике споткнулся о труп. Через минуту у пожарной лестницы лежало восемь тел. Крови не было, так что можно было подумать, что все они одновременно потеряли сознание.

Призрачный лис исчез — вернулся обратно в голову. Кен стоял, ссутулившись, и не решался обернуться. Кира сама подошла к нему и положила руку на плечо.

— Ты ведь сейчас нарушил запрет? — тихо спросила она.

— Да.

— Понятно. Я ничего не видела. Эй, не смейся! Я действительно почти ничего не видела за твоей спиной! — она шутливо ткнула его кулаком в бок.

— Нам надо убираться отсюда. И как можно скорее.

Уже сидя в машине и застегивая ремень безопасности, Кира все-таки задала вопрос, который не успела озвучить у лестницы:

— Сильно тебе достанется за это?

— Пока не знаю, — ответил Кен сдавленно.

Кира внимательно смотрела на него и хмурилась. Ей не нравилась мысль, что этот парень может серьезно пострадать.

— Эй, что за лицо? — Кен улыбнулся. — Не волнуйся. Мне все время достается. С самого детства. Да и не убьют же меня. Надеюсь.

Кира только вздохнула и отвернулась. А потом снова глянула на него и спросила несмело:

— А Рико тоже так умеет?

— Пока нет. Но я обязательно его всему научу, — Кен посмотрел прямо перед собой, деланно приосанился, состряпал мину крутого парня и наклонил голову вправо-влево, хрустнув шеей.

Кира только тихонько засмеялась в ответ.

***

Рико же в это время согнувшись сидел на диване в гостиной. Голова стала чугунной от количества свалившейся информации. Но хуже всего было то, что он совершенно не представлял, что ему делать дальше.

В конце концов Рико взял свой телефон и принялся просматривать уведомления. Застонал от досады, увидев три пропущенных звонка от Киры. Заглянул в мессенджер, ожидаемо увидел сообщения от Сана, Фине, Майна и еще нескольких ребят из патруля. Читать не стал, потому что и так знал, о чем они пишут, а сил отвечать кому-либо не было. Посидев так еще несколько минут, Рико решил, что нужно проветриться.

Он встал и зашагал в прихожую. Там накинул куртку, залез в любимые растоптанные белые кроссовки, похлопал по карманам в поисках ключей, сунул туда телефон и вышел из квартиры. За руль сесть не решился, поэтому поехал на автобусе. Сошел за пару остановок до Старого города. Сначала думал зайти в «LOFT» поговорить с другом, но потом решил, что и к этому пока не готов.

В конце концов он отправился просто бродить по знакомым до боли маршрутам. Рико прошел не один квартал, прежде чем понял, что стоит на площади у старой водокачки, а если пройти еще немного, можно попасть в имение главы Дома детей Северных склонов. Дальше ноги несли его сами.

Остановился Рико только у покосившихся деревянных ворот. Дикие заросли деревьев даже с едва проклюнувшейся листвой создавали ощущение раннего вечера, хотя день был в самом разгаре. Легкий апрельский ветер непривычно холодил затылок. Рико по привычке потянулся пятерней к волосам, но ладонь словно провалилась и коснулась гладкой кожи. Невольно вспомнилось прикосновение Киры и то, как она смутилась от объятий.

Рико убрал руки в карманы куртки и снова уставился на ворота. Он знал, что имение охраняется духами, но не знал, как их обойти.

«И что я ей скажу?»

Еще с минуту Рико смотрел на трехэтажный мрачный дом сквозь пока еще безлиственную аллею, прежде чем развернуться и двинуться обратно в сторону автобусной остановки.

Несколько минут спустя этой же тропой к дому пришел Илай с покупками. Духи рассказали ему, что приходил чужак. Шаман не стал тратить силы на его поиск, но решил, что на всякий случай стоит дотянуть защитную линию до самых ворот.

***

Если бы Рико не задержался там, то Альбин Коул, войдя в квартал, где располагался «LOFT», столкнулся бы с ним нос к носу, но патрульный вышел из проулка ровно в тот момент, когда за лисом закрылась дверь.

Сейчас в баре было мало посетителей, но для Альбина здесь и так всегда было забронировано место. Он уверенным шагом направился к лестнице на второй этаж, под которой находилась та самая кабинка. За ним тут же проследовал официант с бокалом янтарного пива. Альбин с удовольствием принял напиток и расположился в ожидании главы Дома хрустальной розы. Наведаться в замок тайком не вышло бы, куда проще было организовать встречу инкогнито на относительно нейтральной территории.

Павич появился совершенно бесшумно, как и подобает старому вампиру, но Альбин предчувствовал его появление и даже виду не подал, когда тот вальяжно расположился на темно-синем бархатном диванчике напротив.

— За твое долголетие! — бывший детектив сделал большой глоток, дабы подчеркнуть серьезность своих пожеланий.

— Сколько лет минуло, старый ты прохвост, — с ухмылкой добродушно отозвался Павич.

— Не по моей воле, знаешь ли, не по моей воле.

— Да-да, как же! Должно быть, в той деревне тебя держали очень важные дела! — Павич было засмеялся, но осёкся, поймав тяжелый взгляд Альбина.

— Знал бы ты, насколько важные, не был бы так рад, — криво усмехнулся лис.

Вампир тут ж напрягся, весь подобрался и сел прямо.

— Пришла пора вспомнить старые клятвы, друг мой, — продолжил Альбин.