- В чем дело? У меня все чешется! Откуда здесь блохи?! Юрка, мне надоело! – и Генка заехал коленом другу по челюсти.

- Ай, полегче, - процедил тот.

- Ничего, завтра я отведу вас на место, - произнес, посмеиваясь, старик.

- До завтра еще дожить надо, - заметил Юра.

- Апччх-х-х-хи! – продолжал чихать Гек.

- Доживем, - усмехнулся старик, достал какую-то табакерку с порошком, направил ее на ребят и дунул.

Глаза у мальчишек тут же начали слипаться, веки отяжелели, взгляд сделался мутным, а спустя пару секунд они уже забылись глубоким беспробудным сном, уютно свернувшись на полу лесного домика.

- Вот и хорошо. Спите спокойно, - произнес старый липип, убирая табакерку на место.

***

Старик поднял их ни свет ни заря.

- Я приготовил вам завтрак, - объявил он. – Вставайте.

- А-а-а, - потянулся Гек и заехал локтем Юрке по челюсти. – А че так рано-то?

- Помни о брате, - назидательно сказал старый липип.

- А откуда Вы з-знаете, что помощь ну-нужна его брату? – удивился Джеспо.

- Точно. Не помню, чтоб мы вчера об этом говорили, - подтвердил Юра.

Старик только хитро успехнулся и выскользнул из дупла. Джеспо последовал за ним.

- Ну что, кончилась твоя аллергия? – поддел Генку Юрик.

- Не удивлюсь, если этот старик накопал нам на завтрак червяков, - проворчал Гек, проигнорировав выпад друга.

Однако его ожидал сюрприз. В большой старой алюминиевой миске он углядел весьма аппетитный салат.

- Из че-чего он? – поинтересовался Джеспо.

- Из даров природы, - ответил старый липип. – Правда, есть вам придется руками.

- Ну, замечательно, - по своему обыкновению пробурчал Гек. – Кишечное расстройство мне обеспечено.

- Обычно, я не помогаю людям, - сообщил старик. – Я скрыт от их любопытных глаз. Но вы необычные ребята. Вы не из нашего мира. Вы – борцы за справедливость.

- Точно так, - пробубнил Генка, набивая себе салатом рот. Грязные руки его вдруг перестали смущать, настолько вкусным оказалось угощение.

- А долго еще Денис…тот, кто отравился… - тут Юрка осекся, почувствовав на себе пристальный взгляд Гены, который даже перестал жевать.

- Сможет еще прожить? – закончил его фразу старик. – Это медленнодействующий яд. Он разрушает тело постепенно. И все зависит от того, насколько сильный и крепкий организм у мальчика. Можно прожить от нескольких дней до недели. Смотря, как много он его принял. Но конец всегда один.

Генке перехотелось есть. Он отставил миску в сторону и отвернулся от всех. Джеспо хотел его успокоить, но старый липип сказал:

- Не надо. Оставь его. Ему надо побыть одному и самому пройти через это состояние.

К жизни Генку вернул только запах свежей земляники. Когда он повернулся назад, перед ним стояла миска, полная аппетитных, ароматных лесных ягод.

- Когда это Вы успели все собрать? – удивился Юра.

- Кто рано встает… - улыбнулся старый липип.

Он напоил ребят родниковой водой и объявил:

- Вот теперь вам можно отправляться в путь. – Только, главное, чтобы голова была на месте.

Старик поднялся на ноги и твердыми уверенными шагами пошел вперед. Ребята последовали за ним.

По звериной тропе, ведущей к водопою, они вышли к реке. Лес показался мальчикам каким-то странным. Ни ветерка, ни шороха листвы, ни пения птиц. Природа будто бы замерла в мертвой тишине.

- Это тут, - сказал старик. – Встаньте на берег, поближе к воде. Всё произойдет само.

- Благодарим, - сказал Юрка. – А что нам дальше-то делать? И как Вас зовут?

- У меня много имен. Одно из них – Дух Леса. Прощайте, - произнес старик.

Юра внимательно посмотрел на реку, но ничего особенного там не увидел. Тихая гладь воды, которую даже ветерок не шелохнет.

Джеспо обернулся, чтобы попрощаться с провожатым, но старый липип исчез, будто и не бывало. Джеспо постучал Юрке ладонью по плечу.

- В чем дело? – осведомился Юрка, повернулся к нему и удивленно захлопал глазами. – Эй, а где старик? Я же только что с ним разговаривал.

- Растворился, - предположил Гек. – Я тоже не заметил, как он исчез.

- Д-дух леса, - задумчиво произнес Джеспо.

Мальчики подошли к реке и приблизились к самой воде. Ничего не произошло.

- Обманул старик. Все спокойно, - протянул Гек.

И тут, словно в опровержение его слов, поднялся сильный ветер. Он срывал с деревьев листву, колыхал воду на реке, раскидывал по сторонам ветки и палки. Небо затянули черные облака.

- Ну вот, сглазил, - простонал Юра.

- Что происходит?! – запаниковал Генка. – Куда завел нас старик?!

Ребята хотели уже броситься наутек, но тут небо пронзили молнии, и их словно бы парализовало. Ноги мальчиков подкосились, и они осели наземь. Ребята попытались сопротивляться, но не могли сдвинуться с места, словно какая-то невидимая сила удерживала их и притягивала к земле.

- Ложись! – крикнул Юрка, и все свалились в траву ничком вниз. Над их головами пронесся электрический разряд и ударился в дерево.

И тут ребята ощутили слабый разряд тока, вырывающегося откуда-то из-под земли. Ток покалывал руки, ноги, живот, вызывая неприятное чувство во всем теле. И сила его с каждой новой секундой становилась все ощутимей. Мышцы начало сводить. Ощущение было такое, будто тысячи микроскопических червей вгрызаются в плоть, проедают ее насквозь и выскальзывают с противоположной стороны.

Ребята скрючились и закрыли головы руками, забившись в судорогах. Их кожа, их волосы, их одежда заискрились ярким голубоватым светом. Электрические разряды тонкими нитями опутывали их и покрывали мерцающей пеленой их тела.

Юрка знал, что действие электрических разрядов усиливается присутствием воды, но он совершенно не представлял, что можно было предпринять сейчас для их спасения. Любое неверное решение могло усугубить и без того тяжелую ситуацию. Поэтому приходилось просто терпеть, стиснув зубы и зажмурив глаза, и ждать, когда все это закончится. Но сколько еще мальчишки так выдержат?

Только сейчас Юра начал понимать, что нет дождя. Ни дождя, ни раскатов грома, ничего, что бывает во время грозы. Лишь ветер и молнии, взявшиеся из ниоткуда.

Юрка приоткрыл глаза и тут