- Скверный мальчишка. Если гвоздь торчит, его надо забить, - злобно протянул Болимед, нажимая на курок.

- Нет! – крикнула Марина, бросилась к Болимеду и схватила его за руку. И вовремя. Пистолет выстрелил в землю.

В это самое время двое отделились от толпы и вместе с Геком скрылись в лесу. Болимед со злостью отшвырнул от себя Марину и судорожно принялся палить по кустам. Но ребята были уже далеко. Они мчались вперед как безумные, продираясь сквозь заросли леса.

Наконец, когда опасность была уже позади, они остановились, чтобы перевести дух, и огляделись по сторонам. Их было трое: Юра, Джеспо и Гек.

- Спросите у природы! Она подскажет! – услышали они где-то вдалеке крик Пино.

- Это он нам, - понял Юра.

- Фуу, пронесло, - облегченно выдохнул Генка.

- Да, - согласился с ним Джеспо.

- Кто умеет определять стороны света по природным признакам? – осведомился Юрка.

- М-мох на де-деревьях растет с се-северной стороны, - ответил Джеспо, и ребята дружно принялись осматривать деревья.

Придя, таким образом, к единому соглашению, они определили, куда им двигаться дальше, и отправились на поиски таинственной опушки.

- Очень надеюсь, что он ничего не сделает с нашими друзьями, - пробормотал Генка себе под нос.

- Если ты имеешь в виду, не убьет ли он их, то нет. Он чокнутый, ему нужны подопытные кролики для его диких экспериментов, - сказал Юра. – А вот опыты проводить будет…

- Чертов псих, - выругался Генка, сжав зубы.

Какое-то время они шли молча. Но ничего похожего на опушку им на пути так и не встретилось.

- Гек, сколько времени? – спросил Юра.

- Если верить часам…хотя им можно и не верить, - Генка криво усмехнулся.

- Это почему же?

- Они остановились.

Юра только покачал головой. Своих часов у него не было. А телефон давно уже разрядился.

По пути Генка снова разнылся. Его не устраивали ни кусты, ни деревья, ни комары, ни крапива, ни даже свежий воздух, от которого, по его словам, у него чесалось в носу.

- Хочу пить, - пропищал он, остановившись.

- Терпи, - несколько раздраженно отозвался Юрик. – Бог терпел, и нам велел.

- Я, что, не имею права уже сказать, чего мне хочется? – обиделся Генка. – Эх, как же в этой жизни тяжело!

- А кому сейчас легко? – заикаясь, заметил Джеспо.

Генка повернул к нему свое лицо, заухмылялся, щелкнул Джеспо пальцем по лбу и ответил так, будто бы это была непреложная истина, знать которую – обязанность всех и каждого:

- Тому, кто мало весит.

- Эх, Гек, у тебя язык больше мозгов, - теперь уже усмехнулся Юрик.

Генка не на шутку оскорбился. Снова была затронута его больная тема. Мальчик тут же озлобленно вскинулся на друга.

- Эй, че ты сказал? С ума спрыгнул? – взбеленился он.

- Так от тебя у кого хочешь крыша поедет, - согласился Юрка.

- Ты поругаться что ли хочешь?! Вагон здоровья? Сейчас разгружу! – Генка разбушевался не на шутку.

Неизвестно, сколько бы еще продлилась его истерика, если бы не Джеспо, который вовремя остановил приятеля. Он отвел Генку в сторону и дружески похлопал его по спине.

- Ишь, чего вздумал. Еще будет меня оскорблять, - проворчал Гек, успокаиваясь.

- Тебя никто не оскорблял. Ты совсем не понимаешь шуток, - сказал на это Юра.

- Я не понимаю никаких шуток, кроме своих собственных, - заявил Гек.

- Я так и понял, - хмыкнул Юрка.

Некоторое время ребята шли молча. Наконец, лес расступился, и показалась долгожданная опушка. К тому моменту, как мальчишки вышли к ней, было уже темно.

- И где мы будем искать нужное дерево? – заикаясь, спросил Джеспо.

- Оно само вас нашло, - послышался голос из ниоткуда, и ребята в страхе содрогнулись.

- Не бойтесь меня. Я – старый липип. Ничего плохого я вам не сделаю. Чем могу быть полезен? – спросил голос.

- Приветствуем Вас! – сказал Юрка, крутя головой и не понимая, с кем он разговаривает. – Нам надо попасть в другое измерение. Точнее, в другую проекцию этой реальности.

- Зачем? – осведомился голос.

- Ради друга. Он попал в беду. Он выпил отравленную воду. Мы должны его спасти. Нам нужно противоядие, которое есть только там, в той реальности, - объяснил Юрка, глядя в темноту.

- Хм… Хорошо. Я помогу вам. Следуйте за мной, - прозвучал ответ.

- Ты веришь ему? – шепнул на ухо Юрке Гек.

- А выбора у нас нет, - сказал тот так же шепотом.

Старик вышел из своего укрытия и остановился у огромного толстого дерева, одиноко торчащего посреди опушки. Дерево было настолько толстым, что если бы даже несколько человек взялись за руки и попытались сомкнуть вокруг него круг, им не удалось бы это сделать. Странно, что ребята не обратили на него внимания сразу.

- Здесь мой дом, - прервал воцарившуюся тишину старый липип. – Переночуете у меня, а утром я отведу вас туда, куда надо.

И он подтянулся на своих коротеньких ножках, схватился цепкими пальцами за край дупла и ввалился внутрь. Ребята последовали за ним.

Внутри было тесно, но комфортно и тепло. Пол был устлан толстым слоем сена, отчего сидеть там было мягко и приятно. Да и сам запах сена как-то умиротворял и располагал к длительным беседам за чаем. В дупле было по-домашнему уютно и спокойно. Ребята сразу почувствовали себя в безопасности.

Только сейчас, при тусклом свете старого масляного фонаря, какие обычно встречаются в сказках, мальчики смогли хорошенько рассмотреть своего нового знакомого. Это был небольшого роста, относительно липиповских мерок, дедок. Короткая шерсть его лоснилась серебристой сединой, а маленькие глазки хитро посмеивались, глядя на мальчишек.

- У меня аллергия на сено, - заныл вдруг Гек. – Пчх-хи!

- Потерпи, - сказал ему Юра.

- Не могу! Эй, Джеспо! Не наваливайся на меня! И так дышать нечем! – завопил Генка. – Пчх-х-хи!

Кажется, он был единственным, кому вечно все не нравилось.

- Я ничего не сделал! – заикаясь, начал оправдываться Джеспо.

- Эй, Юрка, не пихай мне в лицо свои ноги! Иначе мне понадобится противогаз! – теперь Генка обернулся к Юрику.

- А ты убери свой локоть от моего подбородка! – начал распаляться