— Она появится, если Лиамея пострадает, — собралась Кьяра. — Сейчас зла на вас я не держу.

Шепчущий коротко поклонился — дернулся серебряный скорпионий хвост волос, — и уже собирался прощаться, как внимание Кьяры привлек знакомый мужской голос и какой-то шум.

Недалеко от скрытых кустами каменных скамеек, сквозь ведущий во внутренний сад проход галереи громадный, как медведь, мужчина вытолкнул охнувшую женщину: в его ручище осталось несколько прядей, а она полетела вперед, теряя равновесие. Кьяра бросилась навстречу леди прямо через газон, но все же не успела подхватить падающую фигуру, так что черное траурное платье сверкнуло сапфирами и бриллиантами в свете магического огня — и женщина оказалась на земле.

— Леди Даника! — воскликнула Кьяра, помогая бедняжке подняться. К счастью, руки были лишь слегка оцарапаны, крови не виднелось. — Вы в порядке?

— Кьяра, — через силу улыбнулась герцогиня, поправляя растрепанную прическу и распрямляясь. С одной стороны, где несколько каштановых прядей неаккуратно торчали из-под узорного платка, на кружеве не хватало металлических деталей. — Я случайно оступилась. Рада видеть тебя, девочка моя.

— Случайно оступилась, — зло выдохнула Кьяра, переводя взгляд на невозмутимо приблизившегося Тана. — Да как ты посмел?!

— Кьяра, — остановила ее Даника. — Герцог Тан, — она выделила голосом титул, — сделал это по неосторожности.

Герцог. Черное платье. Мгновенно Кьяра сложила все воедино: Ив Стелер погиб в войне, и теперь Даника, его вдова, встретилась со своим худшим кошмаром один на один — оказалась во власти человека, который хотел отомстить ей за давнее унижение. Сердце сжалось от сочувствия — и зашлось бешенством, когда Тан тряхнул пальцами, чтобы волосы Даники унес ветер.

— Тебе не пошла на пользу жизнь во дворце, душа моя, — заметил Тан. — Совсем разучилась себя вести. Ты должна обращаться ко мне с уважением. Даника, возвращайся в зал и жди меня.

— Никуда она не пойдет! — вскрикнула Кьяра, закрывая Данику собой. — Шааис!

Вспышка сигнального красного огня осветила сад, как если бы в самом его центре разгорелся пожар, но послушное воздушное лезвие опустилось в руку. Не зная, что будет делать, Кьяра ринулась на Тана — на эту сволочь, которую она ненавидела до глубины души! — а он выбросил вперед руку, желая удержать девушку и парировать удар… И почему-то повалился на землю с криком, больше похожим на животный рев.

Не понимая, но и не теряя преимущества, Кьяра остановилась над мужчиной и приставила воздушное лезвие к его щеке. У острого кончика показалась капля крови.

— Кьяра, Света ради! — схватила ее за руку Даника.

— Прекрати, ведьма, — прохрипел уже сумевший совладать с собой Тан. — Немедленно! Я велю тебя казнить! Запру в спинелевой клетке, если ты…

— Если ты, — подхватил его угрозу выступивший из тени Дэмин, — … еще раз оскорбишь Кьяру или попытаешься причинить ей вред, умрешь именно ты.

— Великий лекарь, — присела в реверансе леди Даника.

— Вы! — выплюнул Тан. — Уберите! Я герцог, тебя казнят!

— Кто, позволь поинтересоваться? — усмехнулся Дэмин, подходя к скрючившемуся на земле, как младенец, Тану ближе. — Черный герцог, который мертв? Может быть кто-то из директоров Приюта Тайного знания, которым плевать на исполнение законов Империи? На кого именно ты надеешься?

— Здесь скоро будет вся служба безопасности дворца.

— В этот сад никто не зайдет. Нас даже не слышат, — сделал еще шаг вперед Дэмин. Хоть он и говорил с Таном, но смотрел только на Кьяру, и она ощущала, как горит кожа под пристальным взглядом.

— Олтар этого не потерпит, — сжал зубы Тан.

— И Олтар мертв, — усмехнулся Дэмин. — Хотя ты плохо разбираешься в магических возможностях, раз думаешь, что он был мне противником. Кьяра, — нежно обратился великий лекарь к девушке, наблюдавшей за страданиями Тана со смешанными чувствами. — Ты считаешь, Тан заслужил смерти? Одно твое слово.

— Ты спрашиваешь у этой потас… — зашелся кашлем Тан. С вытаращенными глазами он попытался что-то достать изо рта, и действительно вытянул нечто темно-красное. Кьяра зашлась тошнотой: это оказался язык.

— Свет! — охнула Даника и отвернулась. Затем сглотнула и обратилась к Кьяре: — Нельзя его убивать. Он очень хороший правитель, Синие земли с ним в безопасности. Если цена — мое спокойствие, я готова ее заплатить. Знаю, он обидел тебя, но не стоит рубить с плеча, прошу.

— Да что я! — отступила огорошенная предложением Дэмина Кьяра. — Я и не собиралась! Это же не я его мучаю! Прекратите! — крикнула она уже лекарю.

— Ты понимаешь, насколько тебе повезло? — обратился Дэмин к молчащему Тану. Тот кивнул. На светлой бороде темнела кровь, хоть сейчас губы и были плотно сомкнуты. Он медленно поднялся. Крупные руки были прижаты к ребрам, словно он пытался сдержать что-то рвущееся сквозь грудную клетку вверх. — Если Кьяра передумает, ты умрешь. Боль останется с тобой, но считай, что отделался легко.

Тан что-то промычал. Его ненавидящий взгляд ткнулся в Кьяру, в прижавшую ко рту руку Данику. Затем он склонил голову, признавая силу, и согнулся, глядя Кьяре в глаза с яростью и признательностью, делавшей эту ярость лишь сильнее.

— Что значит «останется с ним»? — забыв, что вообще не хотела говорить с Дэмином, уточнила Кьяра.

— Что ему очень больно, — спокойно ответил Дэмин. — Учитывая, сколько ты пережила в Стратаците, это самый благоприятный исход для Тана Стелера — мучиться и знать почему. Если бы сейчас он успел причинить тебе хоть малейший вред, уже был бы мертв.

Даника, кажется, все поняла. Она вздохнула и кивнула, не проронив ни слова, и снова Кьяра подивилась ее тактичности.

— Я не нуждаюсь в том, чтобы за меня мстили, — бросила Кьяра Дэмину. — И тем более ты.

— Ты заслуживаешь того, чтобы тебя защищали, — парировал Дэмин, и снова в глубине его глаз засветилась нежность. — И я буду защищать тебя, мой упрямый пустынный