– Они отдали свои боевые корабли под управление машин?

– Да, отчасти. Если донесения верны, то в масштабной войне, которая идет в Низшем космосе, армия одной стороны почти полностью состоит из дроидов.

Че’ри переварила информацию в голове.

– По-моему, это глупо, – вынесла она вердикт. – Вдруг кто-то взломает настройки и отключит эти машины? Или заберется на завод и испортит им программы?

– Или их программы заведомо содержат ошибки и слабые места, которыми можно воспользоваться, – подхватил Траун. – Если война проиграна, стремление минимизировать на ней гибель живых существ не приносит плодов. Можешь приблизить изображение с четвертого датчика?

Девочка кивнула и выполнила его просьбу, с удовольствием отметив краешком сознания, насколько она освоилась в кабине за последние несколько дней. Вопреки ожиданиям Траун оказался хорошим учителем.

А может, это она была прилежной ученицей.

– Что ты видишь? – спросил капитан.

Че’ри наморщила лоб. В центре экрана, который она только что настроила, виднелось что-то странное: идеально круглая проекция объекта, от которого исходила мощная, но непривычная энергия.

– Не знаю, – призналась она. – Я никогда такого не видела.

– Я видел, – задумчиво протянул Траун. – Но то был энергетический щит вокруг корабля. А этот, похоже, защищает здание.

– Щит? – переспросила Че’ри. Теперь, когда он об этом сказал, полусфера и впрямь стала казаться похожей на щиты воинов древности, какими их изображали на картинках. – Это вроде наших электростатических барьеров?

– Да, по защитным функциям они схожи, но эти мощнее и более маневренные. Доминации очень пригодится эта технология.

Девочка скосила глаза на своего спутника. Ему случайно не взбрело в голову высадиться на поверхность? Там повсюду сновали эти несносные роботы.

Казалось, капитан почувствовал ее взгляд и страхи, которые за ним скрывались.

– Не волнуйся, мы не станем бросаться туда сломя голову, – успокоил он ее. – Хотя, если бы у нас был полный комплект обманных зондов, мы бы с легкостью проскочили мимо часовых. Тем не менее если воздушная оборона здесь так многочисленна, то и наземный гарнизон наверняка не менее крупный, а у нас с тобой нет должного оборудования, чтобы с ними справиться.

– Ладно, – осторожно произнесла Че’ри. Глаза-то у него все равно горели решимостью. – И… что мы будем делать?

– Наша цель неизменна: найти союзников. – Наклонившись вперед, Траун покрутил настройки датчика. – Но, возможно, нам не обязательно вербовать целую армию.

– А сколько нам надо?

Он указал на другой экран:

– Начнем с одного.

Че’ри захлопала ресницами. В центре экрана завис корабль примерно такого же размера, как и их собственный. Он дрейфовал на малой тяге без огней и звука, явно наблюдая за суетящимися внизу роботами.

– Кто это?

– Понятия не имею, – ответил Траун. – Но внешний вид и энергетический профиль корабля не совпадают ни с чем, что мы видели на пути сюда от самого Хаоса.

– На робота тоже не похож, – согласилась она.

– Превосходная наблюдательность, – похвалил капитан, и Че’ри почувствовала, как от удовольствия у нее зарделись щеки. – Возможно, это разведчик с другой стороны конфликта. Если это так, возможно, мы нашли себе союзника… Смотри!

Че’ри застыла. Энергетический профиль чужого корабля неожиданно изменился. Не успела она и рта раскрыть, чтобы спросить, в чем дело, как корабль повернулся на несколько градусов и, мигнув, исчез в гиперпространстве.

– Теперь поспешим, – сказал капитан, переключая управление на себя. Пульт на стороне девочки погас. – Приготовься задействовать Третье зрение.

– Мы летим за ним?

– Если честно, я рассчитываю его немного обогнать, – пояснил капитан, разгоняя досветовые двигатели и гиперпривод. – Первая планета, которую мы видели, – самая густонаселенная, поэтому она больше всего подходит, чтобы отправить сообщение или встретиться с соратниками.

– Может, пустынная планета все-таки лучше?

– Умозрительно, может, и так. Но разведчик стремится привлекать как можно меньше внимания. Чем меньше на планете жителей, тем пристальней внимание к незнакомцам.

– Ладно. – Че’ри скорчила гримаску, включая навигационную панель. Пока они будут готовиться, чужак оторвется от них на добрых десять минут. Как Траун собирается обогнать его?

– Ничего страшного, если мы прилетим после него, – сказал капитан. – Но даже несмотря на фору, я не сомневаюсь, что мы прибудем туда первыми. Вряд ли на корабле такого размера установлены гиперпривод и навигационная система, которые могут сравниться с чисскими технологиями и способностями «идущей по небу».

Схватившись за рычаги, Че’ри нависла над пультом. Вот уж точно: не пристало чиссам проигрывать гонку. Никому.

– Я готова, – сказала она. – По вашей команде.

* * *

Выйдя из транса Третьего зрения, Че’ри поначалу подумала, что заблудилась. Корабля, за которым они летели, нигде не было видно: ни на подходе к планете, ни на орбите над ней. Девочка вздохнула, приложив руку к пульсирующему виску. Она очень старалась, но…

– Вон он, – указал Траун.

Че’ри невольно расширила глаза, мгновенно позабыв о головной боли. И то верно: корабль, пилот которого следил за роботами, как раз вынырнул из гиперпространства.

– Что мы будем делать дальше?

– Проверим, удастся ли его разговорить. – Траун включил коммуникатор. – Неизвестный корабль, говорит старший капитан Митт’рау’нуруодо из Доминации чиссов, – произнес он на миннисиате. – Вы меня понимаете?

Тишина. Траун повторил свою речь на таардже, затем на мизе-каулф, а после и на сай-бисти. Че’ри попыталась припомнить, какие еще торговые языки в ходу, но тут раздался ответный сигнал коммуникатора.

– Приветствую, старший капитан Митт’рау’нуруодо, – сказал женский голос на мизе-каулф. – Чем могу помочь?

– Правила вежливости предписывают собеседникам представляться, – заметил Траун.

– По-вашему, у нас намечается беседа?

– По-моему, мы уже ее ведем.

Последовала короткая пауза. Че’ри отметила, что незнакомка вела корабль к планете, совершенно не проявляя интереса к чисскому летательному аппарату.

– Зовите меня Дуджа, – наконец сообщила женщина. – Теперь моя очередь задавать вопросы: Доминация чиссов поддерживает Республику или сепаратистов?

– Ни тех ни других, – ответил капитан. – Мы не принимаем ничью сторону в вашей войне.

– В таком случае нам не о чем разговаривать. Не поймите превратно, – добавила Дуджа. – Вы же не видели, как тут недавно садился нубийский корабль?