Она, забывшись, открыто улыбнулась:

— Если признаете мой профессионализм, то отзовите бойцов.

— Это преждевременно, — выпрямился Росси, отпуская руку Ник. — Это очень преждевременно.

Ник дернула плечом:

— Тогда воюйте. Только я говорю, Росси, что это любовь.

Перес сухо засмеялся:

— Девочка, не делай из нашего лигра прикроватный коврик — Росси у нас птица одинокая и готовая есть с любой протянутой руки.

Ник только рот широко открыла — Росси… Лигр? То-то он в клане тигров…

Росси процедил сквозь зубы:

— Перес, я подаю в отставку сразу же после задания — ты меня достал.

Перес хмыкнул:

— Однако. Третья за все время угроза уйти в отставку. Признайтесь, ловец Доу, чем вы так приворожили нашего Ли…

Росси резко подался на вампира, и тот с улыбкой, показывая все свои острые, мелкие зубы, поправился:

— …ндро…

— Не играй с огнем, Мигель, — очень тихо сказал Росси. Ник поджала губы — происходящее ей не нравилось: оказаться в центре разборок оборотня с вампиром и выжить при этом невозможно:

— Простите, господа, я вас вынуждена оставить. — Она шагнула в сторону разрушенной стены, через которую было видно дымку Границы. — Дело не ждет, а вы тут продолжайте, воюйте…

Росси остановил её — аккуратно за плечо:

— Секунду, ловец. — Он бросил в рацию: — Утес, отходите на изначальные позиции.

Рация что-то еле слышно рыкнула — слов было не разобрать. Росси только сморщился, стуча по шлему — кажется, на него наорали. Даже интересно, кто там такой смелый оказался… Перес подошел ближе, доставая изящную, тонкую рацию из кармана подпаленного пиджака — Ник широко раскрыла глаза от испуга: она не в Росси попала боевым заклинанием, она высшего вампира отбросила в сторону. Самое время орать про временное помутнение рассудка и искать любую щель в качестве убежища. Или прятаться за Росси — вдруг не выдаст.

Рация в руках Переса пискнула:

— …мать твою, ты мяты объелся?! Куда отходить?! Тут до человеческого жилья меньше пятиста ярдов!

Другой голос холодно сказал:

— Листопад, это Жердь, подтверди команду на отход.

И еще один:

— Лист, это Ульв, жду повтор команды…

Перес поднес рацию к бледным, узким губам:

— Это Мигель Перес. Подтверждаю команду Листопада на возвращение на исходные позиции. Возвращайтесь, тут работает ловец.

В ответ на Ник обрушилась отборная ругань — вампир заботливо поднес рацию к её уху, чтобы было слышнее.

Кто-то, кажется, Жердь, пробухтел:

— Если эта человеческая тварь облажается — раскатают по асфальту нас, а не его.

Росси буркнул:

— Отставить разговоры. Заткнитесь, кто не понял. Ловец — один из нас.

Ник нашла в себе силы улыбнуться:

— Росси, Перес, благодарю, а сейчас мне пора…

За стеной, там, где начали отход стражи, все вскипело от пламени. Уши заложило от грохота. Воздушной волной Ник отбросило в сторону — её поймал Росси, удерживая в вертикальном положении. Ник вытерла рукавом толстовки льющуюся из носа кровь — она не успела выставить защиту, расслабившись, ей показалось, что она все поняла, но все же… Где-то прокололась. Вампир хищно вдохнул воздух, но к ней не приблизился.

Рация в руках Переса выплюнула:

— Листопад, тут такая хре… — Мигель спешно отключил рацию.

Ник сглотнула и повернулась к Росси:

— Они отходят к Границе? — она даже губу прикусила в ожидании ответа — от этого зависело все.

Тот, завороженно рассматривая, как капля крови выступила на губе девушки, подтвердил:

— Да.

Ник побелела, уже осознав свою ошибку:

— Пусть отходят вглубь зоны! Это важно! Прошу…

Росси прищурился, явно решая, а стоит ли ей доверять? Сердце Ник гулко билось в груди — она чуть не подвела незнакомых ей парней. Оборотней, да. И не только их — и того, кто им сейчас противостоял. И ту, или того, кого он защищал…

Росси твердо распорядился:

— Это Листопад. Приказ тот же — выходите из боя. Новая точка сбора — на «Ленточке». Все слышали? Прием!

Ник благодарно кивнула и бросилась прочь:

— Мне пора, пока не стало поздно…

— Стоять! — крикнул ей вслед Росси, а потом рванул за ней.

Её затормозила пропасть, раскрывшаяся перед ней — за разрушенной стеной улетали прочь в небеса откалывающиеся от земли острова…

Ник сглотнула, судорожно ища обход.

Росси лишь уточнил:

— Куда надо?

— Туда… — Она махнула рукой в сторону Границы.

— Куда точно? — кажется, Росси стал терять терпение. Надо заметить, для оборотня он был дико кроток — иной бы уже орал и тряс Ник, как грушу. Видела она таких…

Ник закрыла глаза, пытаясь найти точное направление. Тепло, то, что она считала, как волну любви, неслась прочь к Границе. К…

…он должен выстоять… Там, дальше, за его спиной, женское общежитие. Да какое оно женское! Там девчонки, совсем-совсем молоденькие… Он будет стоять. Он… Они маги. Плевать, что первокурсники — все остальные уже в начале года ушли на фронт. Их, первачей, не пустили. Но фронт сам пришел за ними. Нужно просто стоять. Нужно продержаться. Тяжелая кавалерия вот-вот подойдет. Они выстоят. Они… Он огляделся — огненным столбом взорвался Итан. Грег погиб чуть раньше. Он остался один. Теперь только он стоит между девочками и смертью. Он выстоит. Он дождется кавалерии. Думать о девчонках становилось все труднее и труднее. Он будет думать только об Эми. Нельзя, чтобы война пришла к ней во сне… Он выстоит…

Ник сглотнула комок, застрявший в горле:

— Бывшее женское общежитие кампуса Маг. Академии. Вот что я забыла… Тут была Магическая Академия… Бедные мальчики и девочки…

Росси уверенно оглядел дуги и спирали домов, перекрученных между собой, тыкая пальцем в стоявшее почти на самой границе нечто, тянущееся в небеса:

— Это там. Я…

Звуки взрывов прекратились — стражи-таки отошли в новую точку сбора. И навалилась тишина, в которой Ник продолжала слышать стук одинокого сердца. Тишина, и редкий стук… Сколько она уже ждала спасения? Сколько она ждала помощи…

Ник честно призналась:

— Уроки физкультуры я прогуливала. — Она не стала говорить, что почти год училась заново ходить без поддержки. Это ему знать неважно. Важно то, что сама добраться до бывшего общежития, она не сможет.

— Позволите вас подвезти?

— Как? — она подняла на оборотня глаза — он все же потрясающе высок. Страшно представить того, кого рядом с Росси прозвали Жердью.

— На броне, конечно. Обычно сидят на шее — на спине доп. двигатели, там не разместиться без термозащиты.

Ник честно призналась:

— Меня стошнит. Прямо на вас — я боюсь высоты, и еще меня дико укачивает. И тогда вы меня прибьете.

Бровь оборотня медленно, но верно поползла вверх.

— Вы точно