к магии и старания в учебе. Мистер Карлос, преподаватель истории, обществознания, философии и географии, всего, что стало резко не нужно из-за войны, еще и утешал её, что, может, это и к лучшему, не помнить умирающий мир. Не так жалко и обидно его терять. Только все равно горько ничего не помнить.

Далеко идти не пришлось — пропускной пункт находился на небольшой площади, которой заканчивалась улочка с кленами. Сейчас тут творилось что-то странное — шлагбаум опущен, перекрывая проход, охрана пункта была усилена, в полной боевой броне, с дробовиками на сгибах локтей. Из-за Границы доносились глухие, частые взрывы — их не заглушала даже магия.

Шагнувшему было ей навстречу стражу она показала гильдейский знак:

— Ловец первого класса Ник Доу. Имею право на беспрепятственный проход за Границу. — она улыбнулась с закрытыми губами, чтобы не провоцировать — некоторые оборотни сверкнувшие при улыбке зубы принимали за агрессию.

Он старательно твердо сказал:

— Там сейчас идет спецоперация, работает Седьмой штурм-отряд!

— Совсем молоденький, да? — Ник сдернула с себя знак и поднесла его к глазам оборотня — некоторые из них плохо видели днем. — Я ловец, я имею право на проход Границы. Моя обязанность — помогать стражам в таких случаях.

— Мисс Доу…

Она его оборвала:

— Я ловец, вы не имеете права…

— Но вы не понимаете, там работает Седьмой отряд! Росси с меня шкуру живьем снимет, если я пропущу туда человека.

— Я прежде всего ловец!

За спиной раздался шорох, четкая дробь уверенных шагов и глухой из-за шлема мужской голос:

— Что тут происходит? Страж Санчес, неужели это так сложно — объявлена эвакуация всех гражданских, а вы тут стоите и болтаете с девочкой! Еще и человечкой, к тому же!

Ник снова заставила себя улыбнуться и мягко развернулась на пятках — вот за это вечное презрение в голосе, за превосходство якобы высшей ветви созидания, она и сильно не любила оборотней. Точнее, с трудом их переносила — Маки не в счет, эта обаятельная пакость почему-то оказалась лишена высокомерия. Или просто не успела его проявить за те несколько часов общения.

Мужчина тем временем подошел к ним и даже приподнял непрозрачное забрало тактического шлема, демонстрируя зеленые, наглые глаза. Упакованный полностью в боевой доспех класса ультра, с маггравикомпенсаторами, с реактивными двигателями, усиливающими прыжки, со встроенным оружием и амулетами премиум класса, он нависал над Ник, как скала.

— Мисс, прошу покинуть зону операции, тут работает Седьмой отряд. В случае неповиновения к вам будет применена сила — исключительно из-за заботы о вашей безопасности. За Границей идет спонтанное поднятие нежити — она может прорваться сюда.

Ник прочитала вытравленное на доспехе имя и звание — капитан Линдро Росси.

— Прошу прощения, капитан Росси, произошла досадная ошибка — я не простая горожанка, я ловец первого класса Ник Доу. Наверняка вы слышали о ловцах.

Тот что-то прошипел себе под нос — что-то о сволочных людях и кретинах, а потом принюхался:

— Что ж… Ловец Доу… Имеете право. Под ногами не путаться. За руки не хватать. Истерик не закатывать — мне с вами возиться некогда. Санчес свидетель — я вас об опасности предупредил. В случае ваших травм или гибели клан Тигров не будет выплачивать клану Снежных барсов компенсацию.

— Простите, что? — удивилась Ник.

Росси поправился:

— Ваш жених не сможет претендовать на виру. На вас не распространяется защита клана Тигров — вы идете за Границу по собственной воле. У вас пять минут, чтобы надеть защитный доспех.

Ник пожала плечами:

— Спасибо, я уже готова.

Оборотень из тигриных прищурился, рассматривая её внимательнее, и Ник даже знала, что он видит — глупый хвостик на макушке, хорошо хоть без бантика, оранжевое худи с нарисованной дурацкой мультяшкой, рваные джинсы, кроссовки… Лет двадцать на вид, не больше… Кинжал в руке — от него фонило тяжелой магией, и только.

— Детский сад на выгуле… — все же выдавил он. — Пожалуйста, держитесь за моей спиной, а лучше все же подумайте о своем ирбисе — не поймет же вашей гибели.

Ник улыбнулась во все свои тридцать два зуба — оборотень достал её своей псевдозаботой:

— Это вас не касается.

— Учтите, снежные барсы почти единственные из кошачьих способны формировать пару на всю жизнь, как принято у людей.

Она чуть привстала на носочках — не маленький сам по себе оборотень в боевой броне, дававшей лишних десять дюймов преимущества, возвышался над ней на две головы, а то и больше:

— Я ловец. Я сама по себе. У меня нет пары. А если одна пакость и поставила на мне брачную метку, то эта пакость пожалеет. Идемте, капитан Росси, или вы трусите? Можете держаться за моей спиной в таком случае.

Он неожиданно для Ник осмотрел её оценивающим взглядом, может даже, одобрительным, хотя ожидать такого от оборотня… И шагнул в сторону Границы:

— Санчес, отметь в журнале время нашего ухода — ловцам платят повременную оплату, если ничего не поменялось.

Граница встретила их грохотом взрывов, глухой подземной вибрацией и горячим воздухом, полным пыли.

— Все же хаос, — вздохнула Ник, натягивая на лицо маску, которую всегда носила с собой после эпидемии фейрийской падучки. Росси снова посмотрел на неё и плавно шагнул вперед, прикрывая её собой. Ник не удержалась и сказала в слишком широкую спину:

— Вы мне обзор закрываете.

А посмотреть было на что. Вздыбленная земля. Обгорелые небоскребы, согнутые в дикие дуги. Ржавые, словно кислотой проеденные металлические останки какой-то боевой техники, с вплавленными в броню скелетами — никто не позаботился об их погребении. Туман вместо неба, через который свисали вниз макушки деревьев. Улетающие прочь в небеса, словно острова, земли. И странные сферы, плоскости и спирали чего-то неопознаваемого. Кого-то из магов тут конкретно переклинило на неевклидовой геометрии. Ник передернула плечами — здесь до сих пор до тошноты воняло хаосом. Хотя учителя говорили, что у магии нет запаха. И вкуса нет. Только поднятая нежить воняет не по-детски. Хаос тоже вонял — смертью, ржавчиной, горелой плотью зданий. Голова начала кружиться, Ник чуть затошнило. Росси понравится зеленый от тошноты ловец.

Раздался тонкий, почти комариный писк, без предупреждения переходящий в дикий, закладывающий уши вой. Ник даже крикнуть успела:

— С дороги!

Но Росси, вместо того чтобы дать место Ник, круто развернулся, захватывая её в свои объятья и падая в сторону с турбоускорением. Зубы Ник дико клацнули, чуть не прикусывая язык. Доспехи гулко врезались в стену здания, веселенькой спиралькой уходящей в туман. Бетон прогнулся, словно масло и принялся тут же впитывать в себя