– Это же… бывший младший герцог Кронхайм… – послышался неуверенный голос.

Чего?

Бывший младший герцог… Кронхайм? Я присмотрелась к нему. Неужели это – несостоявшийся супруг тетушки Мэйбл? Ну, честно сказать, я всегда была уверена, что мужчины дольше живут в браке. Но судя по тому, как сохранилась тетушка Мэйбл, и как выглядит ее муж, если это он, то разлука явно пошла ему на пользу. Хотя, я что-то слабо верю.

– А вы, уважаемый Аксельбант… Ой, простите… Акселерат… Я… У меня ужасная память на имена… точно … сюда? Это не шутка? – спросила я, немного растерянно. Я ожидала всего. Но не такого!

Веера обмахивали покрасневшие женские щеки. Самые скромные дамы прятались за веерами, и были видны исключительно накрашенные глаза.

– Нет, это не шутка, – заметил Бесподобный Аскельрад, одарив меня красивой улыбкой. – Богиня прислала меня сюда, чтобы я сначала засвидетельствовал помолвку, а потом и свадьбу. Такова воля богини!

Может, кто-то таким образом решил сорвать помолвку?

– Брат Бенедиктус, – произнес красавец, обращаясь к сумке. – Она мне не верит. Можете, подтвердить!

Я тоже опустила глаза на сумку, которая дернулась. Впервые в жизни, я слышала, чтобы мужчина так открыто именовал свое… эм… богатство! Брат Бенедиктус! Замечательно! Просто превосходно.

– А вы не могли бы… как-то… – выдохнула я, пытаясь подобрать слова. – Эм… доказать… это… Показать удостоверение…

Боже мой, что я несу.

– Вам нужны доказательства? – спросил красавец с такой кротостью и смирением, мне стало вдруг не по себе. – Ну хорошо. О, великая богиня… Ептить, капец- капец- капец…

В этот момент его окутало розовое сияние. И откуда-то сверху на него посыпались лепестки.

– Ептить, капец- капец- капец, – прошептали все, глядя на это чудо.

Вот теперь я поверила. Откуда я знала, что здесь верят в богиню любви?

– Спасибо, – выдохнула я. – Извините, просто…

– Не переживай, дитя мое… Все в порядке, – улыбнулся Бесподобный Аскель.

И тут я увидела, как отец мандаринки собрал вокруг себя гостей, звеня ложечкой о свой полупустой бокал.

– Дамы и господа. Я приглашаю вас завтра на помолвку моей дочери! – заметил он, глядя на мандаринку. – Она состоится в моем замке. Приглашаю всех!

Что? Помолвка мандаринки? А жених, я так полагаю, Ландар?

– О! Поздравляем! – тут же обрадовались гости. – Как это мило! Две помолвки подряд!

И тут я увидела Адриана, который вошел в зал. Все тут же закончили с поздравлениями, и бросились поздравлять Адриана. Как у них “поздравлялка” еще не отвалилась?

– Бесподобный? Вы пришли на помолвку?– спросил Адриан, а я поняла, что все в порядке.

– Меня прислала богиня любви, – кивнул Бесподобный, пока его облизывала сотня женских взглядов. – Она всегда присылает меня туда, где я должен быть.

Только сейчас, когда гости расступились, я увидела нечто похожее на пьедестал.

– А что? Теперь Бесподобный нужен и на помолвку? – зашептались все.

А я поняла, что это какая-то необычная помолвка получается. Может, богиня любви, если она есть, решила показать всем, что я поступаю правильно? Быть может, она пытается дать какой-то знак? Но я же в нее не верю. Зачем ей мне помогать?

– Дамы и господа, – произнес Адриан, беря красивый бокал в руку. Слуга предложил мне второй бокал, а я взяла его. – Я собрал вас здесь, чтобы сделать предложение одной прекрасной женщине…

Я сглотнула, как вдруг увидела незнакомку средних лет с холодным взглядом голубых глаз. Она смотрела на меня с презрением. Но стоило ее взгляду переместиться на Адриана, как ее взгляд менялся.

– Эльвина, – с улыбкой произнес Адриан, нежно беря меня за руку. Сердце гулко забилось, а я застыла, чувствуя, как начинают гореть щеки. – Согласна ли ты…

Внезапно гости обернулись. “Ландар!”, – пронеслось испуганное у меня в голове, но это был не он.

– Госпожа… – послышался голос запыхавшегося слуги.

– Да уберите его кто-нибудь отсюда! – послышался чей-то неприятный голос.

– Прошу простить меня за внезапное вторжение… Госпожа… Там… Там… Случилось ужасное!

Глава 9

– Что? – невольно дернулась я, видя, какими глазами смотрит на меня влетевший в зал слуга.

– Ваше поместье в огне… – произнес он.

– Там есть кто-то живой? – прошептала я, чувствуя, как все вокруг перестало иметь значение.

– Я не видел, мадам! Пламя было повсюду! Я увидел его издалека и поспешил к вам…

– Девочки… – вырвалось у меня, а я сейчас мало задумывалась о том, как выгляжу в глазах собравшихся людей. – Анна… Роза…

Неужели они сгорели заживо? А наша мастерская по покраске…Нитки, красик, шали…

Я бросилась, расталкивая всех в стороны выхода. И тут я увидела стоящего в толпе Ландара с бокалом. На его губах проскользнула адресованная мне улыбка.

– Я с тобой. Одну минуту! Я отдам распоряжения! Нельзя оставлять ребенка одного в поместье! Без защиты! И надо вызвать чародеев! – послышался голос Адриана, а я чувствовала, как почти не слышу шума вокруг. Все были взбудоражены, возмущены и при этом пребывали в каком-то совершенно неприличном восторге. Ну еще бы! Так интересно!

Последнее, что я слышала, так это “Фу! Как неприлично! Прервать собственную помолвку из-за какого-то пожара! Это же верх неуважения!”.

Я не помнила, как Адриан подхватил меня на руки, а потом я почувствовала, как взмыла вверх, цепляясь обеими руками за драконий палец. Я сидела словно в клетке, глядя на то, как под нами мелькают крыши домов, как изумленные люди задирают головы, кричат и тычут на нас пальцем.

Запах гари заставил меня закашляться. Хоть мы были и далеко, но ветер принес его даже сюда. Под нами были лес и дорога, по которая вела в столицу. А я бросила взгляд и увидела пламя.

Оно было таким высоким, что поднималось выше верхушек деревьев.

– О, боже… – дернулась я, чувствуя, как глаза застилают слезы.

Выжить в таком огне невозможно!

Адриан пошел на снижение, а я понимала, что сверху недооценила масштабы пожара.

Я не помню, как меня спустили на траву, как вскочила на ноги, глядя на сплошную стену огня.

– Аааа, – закричала я, видя как в огне черным скелетом виднеется некогда красивое поместье.

Я хотела броситься туда, но тут же почувствовала, как меня удержал Адриан.

– Стой, – выдохнул он мне на ухо, когда я глотала слезы, вперемешку с едким дымом.

Я слышала, как лопается черепица, словно кто-то разбивает ее. И тут увидела вокруг деревенских… Они тоже прибежали смотреть на пожар.

– Девочки, – бросилась я к изумленным сельчанам. – Девочки где?

– К-к-какие, мадам? – испугалась пухлая крестьянка.

– Две девушки! – трясла я.

– А! Девушки… –