Барс презрительно фыркнул, смотря на сияющие створки. Заурчав, потянулся, отставив задние лапы и выгибая спину. После чего медленно отошёл в сторону. Сверху же снова послышался мужской голос.

— Госпожа, я вынужден спросить ещё раз — кто с вами?

Дина, которая до этого момент не отрывала взгляда от барса, раздражённо нахмурилась.

— Коста Снежный. Ясин пригласил его в гости от имени моего отца. И если ты задашь сейчас ещё один вопрос, я лично вырву тебе ноги.

Не знаю, оказалось ему достаточно этой информации или сработала угроза, но оба воина исчезли за зубцами стены. Изнутри послышались голоса, после чего за створками что-то лязгнуло и те принялись медленно открываться. А потом мы наконец оказались внутри.

Как я и предположил, тут был целый комплекс зданий. Ядром выступала каменная цитадель, обнесённая ещё одной стеной и расположенная в самом центре. Вокруг же располагались десятки зданий. Назначение некоторых было обозначено незамысловатыми вывесками.

Но что привлекло меня куда больше — ауры. Основная масса Владеющих не выделялась ничем примечательным. Обычные воины или ремесленники, похожие по уровню развития на сопровождение Дины или воинов, которые примчались вместе с Ясином. Тем не менее, здесь были и другие.

Во-первых, я чувствовал ауру самого Стоглавого. Сейчас он находился около стен той самой цитадели. Ещё один сильный Владеющий был внутри укрепления. Но мощи в нём тоже было немало — она прорывалась даже через укреплённые печатями и пропитанные живой стены.

Ещё хорошо ощущался другой Владеющий где-то около противоположной стены. Правда, в его случае, характер ауры намекал на относительно мирную специализацию — несмотря на свою мощь, она была слишком мягкой для воина. Скорее всего, речь шла о ремесленнике.

Ауры всех иных накладывались друг на друга, взаимно пересекаясь и генерируя окружающий фон. Тем не менее, здесь было немало сильных воинов. По отдельности, каждый из них серьёзной угрозы не представлял. Но, если представить, что перед тобой полсотни подобных противников, картина разительно менялась.

Снежку такое окружение не нравилось — барс плавно двигался около моей правой ноги, посматривая по сторонам и тихо рыкая на каждого третьего из встречных. Концентрация в одном месте такого количества аур его заметно раздражала. Что не удивляло — в горах мы с таким не сталкивались. Сам я, несмотря на то, что представлял, к чему готовиться, тоже оказался сбит с толку.

Мою ауру они, к счастью, не чувствовали. Её сокрытие стало первой задачей, которую поставил мне дедушка. Ещё в далёкие пять лет. Решить её получилось только к одиннадцати годам и с тех пор я постоянно оттачивал мастерство. Сейчас то, что когда-то казалось непосильной ношей, стало привычным состоянием, которое я поддерживал даже во время сна.

Шагая рядом с Диной, я с интересом оглядывался по сторонам. В какой-то момент девушка, которая так и продолжала бросать на меня косые взгляды, не выдержала.

— Ты и правда, как дикарь. Такое впечатление, что в первый раз чью-то крепость увидел.

Не успел я повернуть голову, как она продолжила.

— Раз тебя пригласили, предложат службу. Если не хочешь оказаться среди егерей и целыми днями носиться по лесам, можешь наняться ко мне. С ци ты управляешься неплохо — я смогу убедить отца, что подходишь в качестве временного наставника.

На мгновение я даже чуть растерялся. Потом медленно качнул головой.

— Я не собираюсь ни к кому наниматься.

Она вздёрнула брови. Потом насмешливо фыркнула.

— Ну-ну. Посмотрим, как ты повторишь те же слова отцу.

Сделав ещё пару шагов, вдруг остановилась и посмотрела на меня уже с иным выражением лица.

— А чего ты вообще рядом со мной плетёшься тогда? Я сейчас в цитадель. Тебе туда нельзя.

Не любящий запреты Снежок сразу же заворчал. Тогда как девушка вытянула руку, указывая куда-то в сторону.

— Там гостевой дом. Их наверняка уже предупредили — тебе выделят комнату. Сиди и жди приглашения.

В голове сразу же возникло несколько вопросов, но озвучить я их не успел — Дина стремительно помчалась дальше, как будто опасаясь задержаться на одном месте. Я же, проводив её взглядом, посмотрел в сторону, куда указывала девушка.

* * *

Дина Радович сама толком не понимала, из-за чего злится. Ничего необычного, вроде бы, не случилось. Всего лишь какой-то дикарь, который, по его словам, спустился с горы.

Да, он мог бы стать прекрасным инструментом для её возвышения. Одна техника формирования столь безупречных игл из чистой ци стоила многого. Редко какой воин мог оперировать энергией на подобном уровне. Окутать силой существующее оружие, на сталь которого нанесены нужные печати или усилить доспех — это привычно. Вот создать из ци оружие без всякой материальной основы — уже совсем иной уровень. Подобных техник немало, но большинство допускало настолько серьёзную утечку энергии в пространство, что даже у Владеющих высоких ступеней результат выходил слабым.

Ещё и барс. Как он смог подчинить ирбиса? Какая у него ступень? Юноша точно был на самом деле молод — у стариков, что сохраняют молодые тела, ци пахнет совсем иначе. Уж это она могла определять точно — одна из тех немногих техник, которым её научила мать. До того, как погибнуть на той дурацкой охоте.

Пальцы девушки сжались в кулаки. Встретив взгляд часового, что стоял около распахнутых ворот цитадели, она моментально выплеснула злость.

— Что? Хочешь задать мне вопрос?

Тот поспешно замотал головой и отвернулся, уставившись в пространство перед собой. Дина же, секунду постояв, зашагала дальше.

Дурацкий дикарь. Пусть и сильный. К тому же, каким-то образом маскирующий свою ауру. То ли какой-то одноразовый артефакт, то ли что-то вроде того. Техники такого рода тоже существовали, но, как правило, передавались исключительно внутри семей. Наставники обучали им лишь в исключительных случаях. Хотя тот, которого наняла вторая жена отца, после гибели её матери ставшая первой, похоже сделал исключение из правил.

Вспомнив о семье, девушка подняла глаза, найдя взглядом окна покоев брата. Тех самых, что когда-то принадлежали ей. До того момента, как новая жена отца отыскала где-то наставника, что согласился тренировать её сына. Теперь брат обгонял её в развитии и вот-вот будет официально провозглашён наследником. А она окажется окончательно списана со счетов. Хотя, нет. Всё наверняка будет хуже — отец постарается выдать её замуж за кого-то из соседей. Или вовсе отправит на смотрины куда-то подальше. Не зря на последнем ужине